Тишину разорвали автоматные очереди. Вой, катящиеся по асфальту туши мутантов, оставляющие за собой оранжевые и зеленые полосы крови. Но это не остановило атаку. Несшийся впереди стаи невероятно огромный горгонопес легко взмыл в воздух и прыгнул на ближайшего спецназовца, сшибая того на асфальт. Могучие челюсти сомкнулись на горле человека.

Капитан понял, что через секунду-другую они все погибнут. Им не справиться с таким количеством мутантов. Он потянул спусковой крючок. Мощный гутан отлетел к стене, прошитый пулями, однако же почему-то не упал, а вновь бросился на людей.

Очереди скрестились на нем, но своей жизнью он купил секунды выигрыша для других тварей. Потом капитан увидел, как к нему мчится странный многоногий урод, и уже сознавая, что это бесполезно, поднял автомат. Зверь не испугался, видно, в последнее время уже не раз встречался с двуногими и легко побеждал, потому что чувствовал их страх.

Мутант прыгнул, резко оттолкнувшись обеими парами задних лап, и взмыл в воздух. Правильно прыгнул, коротко, без подготовки, точно рассчитав рывок. Его клыки мгновенно полоснули капитана по предплечью, и оружие, звякнув, выпало на асфальт.

«Его учили убивать людей», – запоздало пронеслось в голове у офицера. Он опрокинулся на спину, а мутант тут же прыгнул снова. Челюсти щелкнули еще раз, и человек захрипел разорванным горлом.

Чудовище отпрыгнуло в сторону и уставилось на старлея. Тот с ужасом смотрел в поблескивающие зеленым светом глаза. Жалко и беспомощно всхлипнула еще одна автоматная очередь.

На то, чтобы уничтожить взвод, потребовалось лишь несколько десятков секунд.

Ленинградская область, офис корпорации «Спектрум»

– Выпьете чего-нибудь? – на всякий случай спросил Фока Фомич, хотя, зная пристрастия собеседника, уже взял в руки прямоугольную бутыль американского бурбона «Джек Дэниелс».

Скользнув туманным взором по черно-белой этикетке, гость пробормотал:

– Да, пожалуйста, на два пальца.

И снова сосредоточенно углубился взором в ворох бумаг, лежавших перед ним на столе.

Они работали уже второй час. Явившийся неведомо откуда командир недавно сформированного спасательно-поискового отряда (и как только вездесущий Лазненко умудрился его отыскать?!) и назначенный научным руководителем этого подразделения член-корреспондент РАН Гордеев.

Фока Фомич лично знал гостя. Приходилось пару раз общаться и до начала его работы в «Спектруме», и уже здесь, в Питере, до всего этого. Он поставлял московскому институту Гордеева различные артефакты для исследований, а на корпорацию работал кем-то вроде тестера новых разработок. Надо же было знать, как то или иное оружие ведет себя в полевых, так сказать, условиях.

Гордеев всегда удивлялся, как такого гордого и независимого человека смогли вообще привлечь к сотрудничеству. Деньги его, похоже, интересовали мало. По крайней мере внешне никак не проявлялось то, что у этого мужчины они водятся. Одет скромно, даже несколько небрежно. На шее – обычный сталкерский жетон на веревочке, а не на массивной, в палец толщиной, золотой цепи, как это в моде у многих его коллег по профессии. На пальцах нет перстней, на руках – браслетов. Да и коммуникатор у него старой модели, без наворотов.

Но хваткий, однако. Вон уже сколько личных дел прочел, делая какие-то пометки и выписки в своем лептопе. Несколько досье сразу же отложил, категорически отказавшись работать с этими людьми. Ничем не объяснил, не мотивировал свое решение. Просто сбросил небрежно со стола папки с досье, словно это был какой-то мусор, и сухо процедил: «С этими я на дело не пойду».

Нет так нет. Чего, в самом деле, копья-то ломать? Ему же непосредственно ходить туда…

У Фоки Фомича язык не поворачивался назвать Зоной великий город, который он успел полюбить за короткое время своего в нем пребывания. Вздор это все – рассказы о каком-то противостоянии двух российских столиц. Они как Инь и Ян, две половинки, которые никак не могут существовать друг без друга.

– Итак, – наслаждаясь янтарным напитком, наконец оторвался гость от изучения досье, – что мы имеем в сухом остатке? Наш отряд состоит из трех взводов.

Гордеев кивнул, удовлетворенно отметив это «наш». Значит, гость уже дал свое согласие.

– Взвод морской пехоты во главе со Степаном Карояном, дельный, кстати, парень. Так, потом взвод полицейских. Об этих ничего не могу сказать, пока не проверил в деле…

– За них генерал Дунаев отвечает, – пожал плечами членкор. – Они с подполковником Зуровым, его помощником, отбирали людей понадежнее. Без полиции, сами понимаете, никак.

– Контроль, – недобро усмехнулся гость, сверкнув белыми волчьими зубами.

От этого оскала Гордеев зябко поежился. Не хотел бы он стать врагом этого человека. Загрызет ведь, как пить дать порвет в клочья.

– Ну, насчет полиции ясно. В конце концов, хорошо обученные и крепкие парни никогда не помешают. А эти-то на кой хрен сдались?

Гость ткнул пальцем в небольшую кучку пластиковых папок.

– Да, – кивнул Фока Фомич, – правда ваша. Пятое колесо телеги. Отряд «Росомаха», майор Тупиков и его люди. Личное распоряжение генерала Лазненко.