В другое время Валтор с удовольствием задержался бы в Борее-3 на несколько дней, а то и на неделю. От прошлого визита в поселок гуманитариев у него остались самые лучшие воспоминания. И сожаление о том, что самого интересного он так и не увидел. Потому что в поселке гуманитариев интересно было все. Начиная с необычной манеры общения местных обитателей и заканчивая странными подарками, которые они делали своим гостям. В любое другое время, но не сейчас, когда больше всего Валтора тревожила судьба Хамерхаузена. А Моисея Бухлера – его дочери, оказавшейся в компании с Вииром.

Однако при любых обстоятельствах они не могли не выказать своего уважения Мастеру Игры. Что бы там ни было, нельзя проехать через Борей-3 и не поприветствовать самого уважаемого в Наукограде человека.

Остановив квад возле дома Иозефа Кнехта, все трое вышли из машины.

Высокая женщина средних лет, с черными волосами, собранными на затылке, одетая в длинное темно-синее платье, сообщила, что Мастер Кнехт сейчас на заднем дворе, чистит рыбу.

Они прошли через просторный светлый дом, выбеленные стены которого украшали детские рисунки на мифологическую тематику, и вышли на раскинувшуюся позади дома просторную лужайку. Сочная, изумрудно-зеленая трава поднималась почти до колен. В траве были проложены узкие тропинки, ведущие к находящимся в разных концах лужайки трем большим деревьям с ниспадающими вниз гибкими ветвями. Примерно в ста пятидесяти метрах от дома голубела водная гладь большого искусственного пруда. Разведение рыбы было основным, не связанным с научными дисциплинами занятием в Борее-3.

Женщина указала гостям, по какой тропинке идти, и удалилась в дом.

Следуя по узкой тропинке – впереди, с неизменным посохом в руках, Моисей Бухлер, следом за ним Александр Грир в джинсах, спортивной куртке и синей бейсболке, натянутой на лысую голову, и в конце Валтор Прей, в своем обычном старом пыльнике, с простреленной акуброй на голове, – они дошли до дерева, обогнули его и увидели Иозефа Кнехта.

Мастер Игры в длинном сером фартуке, укрывавшем его грудь и ноги, сидел в тени дерева на низком табурете и чистил рыбу. Перед ним стоял таз, в который сыпались чешуя и потроха. Слева – корзина со свежей рыбой, справа – другая корзина, с уже очищенной. У ножки табурета стояла плошка с водой, в которой Мастер Кнехт время от времени споласкивал нож.

Увидев гостей, Мастер Кнехт бросил недочищенную рыбу и нож в корзину, поднялся на ноги и вытер руки о фартук.

– Рад видеть вас, друзья мои, – приветливо обратился он к пришедшим. – Надеюсь, все вы в добром здравии и хорошем расположении духа. Извините, что не подаю руку. – Он показал ладони, на которых все еще оставалась прилипшая чешуя. – Свежий улов, – взглядом указал он на корзину с рыбой.

– Карп? – со знанием дела осведомился Грир.

– Он самый, – ответил Кнехт. – Кажется, мы с вами прежде не встречались.

– Я впервые в ваших краях, – степенно ответствовал Грир.

Валтор представил Грира Мастеру Игры.

– А где же ваш друг, с которым вы были у нас в прошлый раз? – поинтересовался Кнехт у Валтора.

– Он сейчас в поселке естественников. – Прей решил не вдаваться в подробности того, что случилось с Ионой.

– Из Борея-Два мы дня три вестей не получали. А вот от Лукориных только сегодня была свежая весточка. И очень любопытная, должен сказать… Но что это я? – строго осек сам себя Мастер Кнехт. – Совсем забыл о гостеприимстве! Я могу предложить вам чай со свежевыпеченными булочками?

– Было бы замечательно, – мечтательно улыбнулся Грир. – Дорожная пища лично у меня уже поперек горла стоит.

– Замечательно!

Мастер Кнехт встал под ветвями дерева. Сначала он развел в стороны руки с открытыми ладонями. Затем соединил их над головой и дважды быстро хлопнул в ладоши. Из кроны дерева вылетели две небольшие птички и, прерывисто щебеча, полетели в разные стороны.

– Сейчас для вас накроют стол. А я, если вы не против, продолжу свое занятие. Нашей беседе это не помешает. Я могу чистить рыбу даже с завязанными глазами.

Не успел Мастер Кнехт снова взяться за нож, как на пороге дома появилась все та же женщина в синем платье. Она пошла по тропинке, легко катя перед собой узкую тележку.

К бортам тележки оказались прикреплены три раскладных стульчика и легкий раскладной столик. Едва Грир успел разложить столик, как на нем тотчас же появились чашки, блюдца, чайники, молочник, сахарница, масленка, корзиночка с буквально дышащими теплом и свежестью булочками и целая обойма розеток с несколькими сортами варенья, джема и медом.

Гости устроились за столом, а Мастер Кнехт снова уселся на свой табурет и принялся скрести ножом рыбу.

– Я так полагаю, что прошлое ваше приключение завершилось удачно, – сказал он, обращаясь к Валтору.

– Просто замечательно, – ответил Прей, наливая чай в чашку. – Мы с Ионой без особых проблем проехали через Лунный Карантин и благодаря разгонному устройству, которым снабдили нас шинандзаки, проскочили кордон. К сожалению, мы не сразу поняли, что за вещицу вы нам подарили.

– А, так вы все же разобрались с нашими подарками! – радостно вскинул брови Кнехт. – И что же они собой представляют?