– Поздравляю, – хлопнул я приятеля по плечу. – Вот ты и поступил на службу, как хотел.

– Спасибо, Серый. Но, знаешь… мы ведь теперь будем очень редко видеться. Нас отпускают за пределы военного городка только раз в десять дней, в большой выходной. Но через десять двойных рук нам поручат патрулирование города, и мы сможем видеться чаще.

– Понятно… – Расставаться с Петькой было грустно. – Давай тогда каждый большой выходной непременно встречаться и проводить весь день вместе.

– Давай, конечно! Кстати, вон Ленка идёт.

Ленка рассеянно вышла из ворот Академии Магии, постояла немного, потом заметила нас, вяло улыбнулась и подошла.

– Полный облом! – выдавила она из себя, на глазах у неё стояли слёзы.

– Что, не взяли? – расстроился Пузырь.

– Не то чтобы не взяли, но…

Фея, как посоветовал привратник, пошла искать высшего мага Баш-Доуландра, который отвечал за приём новичков. Более часа она бродила по пустым коридорам, не встретив ни единой души, – летние каникулы, большая часть обучающихся разъехалась по домам, остальные были чем-то заняты. Потом коридоры наполнились людьми в разноцветных мантиях, но стало только хуже. Кто-то из учеников пренебрежительно отказывался с ней разговаривать, другие отпускали глупые шуточки, а третьи давали ложные советы, как ей найти Баш-Доуландра.

Следуя этим советам, Ленка дважды взбиралась на высоченные башни, прождала кучу времени перед какой-то намертво закрытой дверью, забрела в огромный тёмный зал, где местные шутники захлопнули за ней дверь. Фея воспользовалась световым заклинанием и смогла найти другую дверь в противоположном конце зала…

Ленка, сжав зубы от обиды, продолжала:

– Потом до меня наконец дошло, что все их советы – это издевательство над забредшей в их школу беспомощной девчонкой. И когда опять какой-то мальчишка в серой мантии с умным видом посоветовал мне взобраться на очередную высоченную башню, я не выдержала. Заклинание управления разумом вырвалось само собой. Шутник с остекленевшими глазами стоял передо мной. Не удержавшись, из мести я приказала ему скинуть свою мантию и вести меня к великому магу Бан-Доуландру. Студент в потёртых подштанниках смотрелся настолько нелепо и смешно, что вокруг сразу собралась толпа. Так мы и шли по коридорам – впереди, как зомби, парень в нижнем белье, за ним я с его мантией в руках, а за нами еще человек сорок смеющихся адептов. Парень вывел меня из здания и подошёл к сторожке у ворот. И только тогда я всё поняла…

– Привратник и есть великий маг? – догадался я.

– Да! Он тоже решил подшутить надо мной. Старик с закрытыми глазами сидел на лавочке и блаженно курил длинную трубку. Не открывая глаз, он поинтересовался, нашла ли я великого мага Бан-Доуландра. Я ответила, что нашла, и обратилась к нему по всем правилам. Маг открыл глаза, увидел мальчишку в подштанниках, улыбнулся и снял моё заклинание. Парень пришёл в себя и сразу убежал, даже свою мантию не забрал.

– Контроль сознания, третий уровень магии разума, – сказал старик удовлетворенно. – Что ещё умеешь?

– Обнаружение жизни, свет, контроль сознания – эти заклинания получаются неплохо. Щит от стрел – нестабильно, почти никогда, – ответила я.

– Прекрасно, если любые два из этих заклинаний сможешь продемонстрировать на приёмных экзаменах в следующем году, то поступишь в Академию Магии.

– А в этом году? Есть хоть какая-то возможность? – сквозь невольно проступившие слёзы поинтересовалась я.

– Набор в этом году окончен, – твёрдо ответил великий маг. – Принимать учеников сверх установленного правителем Холфорда лимита Академия Магии не имеет права. Если человек не прошёл по конкурсу, но обладает несомненными магическими способностями, он может учиться заочно или на платной основе.

– Заочно – это как? И сколько стоит платное обучение? – У меня появилась искорка надежды.

– Заочно – это учиться дома, приезжать раз в год в Холфорд и сдавать экзамены сразу за два семестра. Заочное обучение стоит сто корольков в год. Очное – пятьсот корольков в год, деньги необходимо внести до начала учебного года, то есть через сорок один перст.

Ленка закончила свой рассказ и, всхлипывая, утирала слёзы.

– Этот вредный старик убил мою мечту…

– Пятьсот золотых… сорок один день… – прикидывал я вслух.

– Серый, не хочешь ли ты сказать, что мы сможем добыть такие огромные деньги? – скептически спросила Фея.

– У меня денег почти нет, сразу предупреждаю, – сказал Пузырь. – Есть только пара монет, что ты мне дал вчера, но там меньше двух цехинов. За сорок дней я получу четыре золотых, останется где-то найти еще четыреста девяносто шесть корольков.

– У меня шесть корольков и восемь цехинов, я только утром сегодня пересчитывала. Осталось найти четыреста девяносто корольков. Ерунда, в общем… – горько усмехнулась Фея.

– У меня несколько побольше вашего, – с этими словами я достал большой кошелёк, где хранил золото и горсть серебра.

Фея начала пересчитывать монетки, но я остановил её:

– Это ещё не всё, – из внутреннего кармана куртки я извлёк маленький кошелёк. – Фея, здесь пять империалов.

– Сколько?! – Ленка недоверчиво развязала тесемку и высыпала себе на ладонь пять больших золотых монет. – Откуда они, Серый?

– Неважно. Это – честно заработанные мной деньги. Возьми всё себе и внеси часть оплаты за обучение, у нас останется ещё сорок один день, чтобы найти остальную сумму.