С утра, сразу же после лёгкого завтрака начались занятия. По длинному полутёмному коридору мы всей группой шли на смутный звук льющейся воды и оказались в большом зале. Шум воды здесь был слышен вполне отчётливо, но доносился откуда-то снизу. Похоже, под нами протекала подземная река. Пол в зале покрывал толстый слой свежего сена, запах стоял восхитительный. Но самое интересное было, конечно, в другом: весь зал заполняли самые разнообразные тренажёры, верёвки, лестницы, мишени, под потолком крепились целые заросли канатов и цепей. В зале нас уже поджидала Властелина Шустрая – подтянутая стройная женщина средних лет.

Она произнесла короткую вводную речь, суть которой сводилась к тому, что сейчас мы медлительные и неуклюжие, словно больные и сонные сухопутные черепахи, а её задача состоит в том, чтобы сделать из нас стремительных хищников, приспособленных для выживания в ночном городе. Властелина предупредила, что на её занятиях существует такое правило: тот, кто первым откажется выполнить очередное упражнение, останется без обеда и ужина и до следующего занятия получает прозвище «ленивый вонючка». Все остальные обращаются к нему только так, и никак иначе. Наказание не очень суровое, но подвергнуться ему никто не хотел.

Потом началась тренировка. Мы кувыркались вперёд и назад, лазили по канатам и цепям, пробирались через густой частокол шестов, висели на вбитых под самым потолком кольцах и крючьях, карабкались по стенам на скорость, цепляясь за скобы. Я содрал кожу на ладонях и посадил кучу синяков. Несмотря на холод, с меня ручьями тёк пот, разъедая глаза и щипля раны на руках. Я скинул обувь и почти всю одежду, оставшись лишь в свободных штанах. Занятие казалось бесконечным, интенсивность нагрузок постепенно нарастала, но пока что справлялись все, даже самые младшие Минис и Кортис.

В конце концов, Властелина объявила последнее упражнение – велела повиснуть на одной руке на деревянной перекладине, а вторую руку убрать за спину. Кто первым отпустит руку или попытается помочь себе второй рукой, тот и будет считаться проигравшим.

Это было тяжко. Когда я подходил к турнику, у меня от усталости не сгибались пальцы, в глазах двоилось, а разодранные ладони сочились кровью. Поглядев на остальных учеников, я невольно улыбнулся – все находились не в лучшем состоянии. По команде Властелины мы встали на длинную скамейку, схватились за перекладину и отвели назад вторую руку. Преподаватель пинком вышибла скамейку из-под ног.

Прошла минута. Ничего, держаться пока можно. Я старался экономить силы и не шевелиться. Рядом, кряхтя от напряжения, висел Сулик. Я скосил глаза в другую сторону, чтобы посмотреть, как там Минис. Но тут я почувствовал, что мои мокрые от пота и крови пальцы соскальзывают с перекладины. Я чуть не завыл от досады и постарался сжать их сильнее. Во мне стала закипать злость – неужели я, избранник бога Белла, окажусь хуже дворовой шпаны?! Это придало сил.

Прошло ещё несколько минут. Вспышка гнева уступила место накатившей с удвоенной силой усталости. Пальцы опять начали соскальзывать, я ничего не мог с этим поделать. В каком-то невероятном извороте рук я изловчился по-другому перехватить пальцы, вцепившись ногтями в дерево перекладины. Хоть на какое-то время удалось оттянуть неизбежное падение. Моё торжество продолжалось недолго – руку сковывала пульсирующая боль, а потом я вообще перестал чувствовать пальцы. Кажется, это был конец.

Но тут справа с горестным воплем вниз рухнул Сулик.

– Это нечестно! У меня плечо болело, условия были неравные!

Смотрелся он жалко, его авторитет лидера был сильно подпорчен. Почти сразу на пол спрыгнул Кортис, с удовлетворением разминая затёкшие пальцы.

– Испытание не закончено! – скомандовала Властелина. – Теперь определим лучшего. Тот, кто провисит дольше всех, получит от меня приз – двадцать цехинов.

Но заманчивый приз уже не мог удержать от падения Миниса. На перекладине оставались я, Денька Длинный, Каришка и Денька Дурень. Осознание того, что я могу теперь в любой момент отпустить пальцы и прекратить испытание, придало мне сил. В конце концов, неужели я не смогу ещё несколько секунд провисеть? Я даже решился глянуть на своих соперников. Денька Длинный едва держался – он беззвучно выл и тряс головой. Денька Дурень, наоборот, с виду не устал совсем – он улыбнулся мне и показал язык. Каришка едва держалась – от напряжения из её носа сочилась кровь, на солому падали густые тёмные капли.

Тут пальцы разжал Денька Длинный, и почти сразу за ним на пол спрыгнул всё так же ухмыляющийся Денька Дурень. Оставались только я и Каришка. Да ведь я могу даже победить! Я держался лучше девчонки, которая явно не протянет больше одной минуты. Я ощутил очередной прилив сил и был готов висеть ещё долго. Но в этот момент Каришка приподняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Она не произнесла ни звука, но в её взгляде было столько мольбы о помощи, что я не выдержал. Я слегка кивнул ей и намеренно разжал пальцы. Через секунду вслед за мной на пол упала Каришка. Девушка была без сознания.

Властелина быстро привела ученицу в чувство. Потом достала откуда-то баночку с лечебной мазью лимонного цвета и полоски чистой белой материи. Мы натерли густой пахучей мазью свои волдыри и ссадины, затем перевязали натёртые ладони повязками. Обед прошёл в молчании, сил не оставалось даже на то, чтобы трепать языком. Сулик на обеде отсутствовал.

После обеда в зал зашла Властелина и объявила, что пора продолжить занятия. Из наших глоток вырвался дружный стон, на что преподаватель только рассмеялась: