Епифан мог бы ответить, что ордынские ханы тоже дерутся за власть между собой, не щадя ни отцов своих, ни братьев родных. За двадцать лет в Орде сменилось двадцать ханов! Но Епифан не пожелал вступать в пререкания и спросил напрямик:

– Когда я получу ответ на послание князя рязанского?

– Завтра, уважаемый хурматали Епифан, не позже ухода за горизонт последней вечерней звезды. Или послезавтра. Днем раньше, днем позже, зачем торопиться? Посол князя московского поспешил с отъездом и застрял в болотине между Ельцом и Дубовым. Почему? Его лошадь хотела ехать в объезд, а посол поехал напрямик. День вытаскивались. Тише едешь – дальше будешь, так у вас говорят?

Еще выпили. Закусили молчанием. Каждый думал о своем…

– Споем? – предложил Мамай, бросая под язык айвовое зернышко, предотвращающее пересыхание горла. Все певцы-хафизы так делают, чтобы не садился голос и звук тянулся необъяснимо долго.

Пели по очереди. Епифан свою песнь, Мамай – свою:

– Мой караул – псы верные, дикие, гончие, с золотыми глазами. Лбы у них медные, стрелы не пробивают их и копья от удара ломаются. Морды их каменны, не пробить ни дубиной, ни молотом. Сердца – железные, языки – кованые, грудь – панцирная, пасть огнем дышит… и… и… – тянул Мамай последний звук по восходящей долго, долго. Потом Епифан пел песню жалостивую, печальную и тянул припев тоже долго и тоже по восходящей…

– Вот умру я, умру, среди белого дня и никто не узнает, где могилка моя…я…

– Душевная песнь, – похвалил Мамай, – душещипательная… И рассуждаешь ты правильно, с тобой интересно вести беседы, не то, что с послом князя московского, который без конца жалуется на несварение желудка. И решил я задержать тебя в ставке подольше. Тебе отведут отдельную юрту, будут прислуживать, как хану, на каждую ночь приводить новую прелестницу, а вечерами мы будем с тобой вести поучительные беседы. На отвлеченные темы. Но… во избежание нежелательных проявлений твоего строптивого характера, тебя прикуют цепью к главному столбу юрты. Что скажешь? Ответишь сразу или подумаешь?

Епифан вскочил с тахты и без раздумий вылил на Мамая ушат непотребных выражений, среди которых самыми приличными были “осквернитель могил”, “пожиратель трупов”, “блудливый шакалий ошметок”…

Мамай тоже вскочил, выдернув из ножен отыгранную им хорасанскую саблю. На одну четверть…

– Что остановился, беклярибек? Замахнулся, так бей! – хохотнул Епифан, зная, что Мамай не сделает этого. По неписаному закону степи, воин не должен обнажать саблю более, чем на одну четверть, иначе обязан применить клинок по назначению. Горе тому, кто пренебрежет правилом! Он будет обречен на презрение всей степи!

Мамай вложил саблю в ножны. Бросил в рот несколько зернышек кориандра. Для успокоения? Или для устранения дурного запаха изо рта? Произнес тихо-тихо:

– Не слышу ответа на мое предложение?

– Я завяжу на своей шее цепь узлом!

– Не сможешь!

– Я подожгу юрту и сгорю с ней!

– Не допустим.

– Считай, что я плюнул тебе в лицо!

– Считай, что я не слышал этого! Язык твой – враг твой. Предлагаю заключить сделку. Ты сейчас споешь мне одну единственную песню, а я верну тебе вторично проигранный нож, кривую хорасанскую саблю и насыплю полный сапог высококачественных серебряных монет, а не жалких фальшивок, надчеканенных в твоей Рязани! И запомни, урус, кто замыслит перехитрить меня, сделает свою жизнь намного короче. Пой!

– Я лучше откушу себе язык!

– Вот этому я поверю…

Мамаевы нукеры были обеспокоены. Уже солнце село. Уже небо вызвездилось. Даже собаки перестали выть на луну, а беклярибек не звал их ни для отчета, ни для последующих распоряжений. Не выдержав неизвестности, начальник караула откинул полог входа в юрту. Вошел. На топчане с высокой резной спинкой храпел урусский посол на двух, нет, на четырех подушках, а на полу, на заплеванном войлоке, лежал, скорчась, беклярибек, положив под голову сундучок, привезенный послом князя рязанского, и плечи его вздрагивали…

Начальник караула поспешно задернул полог, иначе беклярибек прикажет вырвать ему язык, если догадается, что караульный видел, как он плакал…

В любой княжьей дружине всегда отыщется десяток-другой воинов, нацеленных на выполнение особо важных поручений. Молодцы подбирались один к одному, бедовые, с мгновенной реакцией на ситуации, жилкой творческой… К примеру, почему стрела, пущенная всадником на полном скаку, летит быстрее, нежели чем у пешца? Или, почему не может быть таких крепостей, которых нельзя взять?

Во главе рязанских шлемников – спецназа четырнадцатого века, башковитый Федор Шиловец. Тощ, длинноног, грабки лопатой – не ладно скроен да крепко сшит. И пусть в брюхе временами солома, зато шапка с заломом. И сам с закидоном. В расхлябанный хмурый день, не взирая на ветер порывистый, для отработки навыков владения телом и оружием, отдал команду:

– К месту стрельбища по зайцам бегающим… с дистанцией на круп лошади… на рысях, марш!

Стрельбище не гульбище и десять всадников спешились в приовражье у лужков Стенькиных. Огородили сетями ловчими пространство полянное, куда запустили, вытащенных из плена мешка, двух длинноухих. Снаружи привязали пса гончего, и началась потеха! Зайцы мечутся, пес слюною исходит, отборный стрелок пускает стрелы из лука и все мимо! Федор Шиловец в ярости: