– Вы к кому? – спросила она, догадываясь, что бедолага так и не решится заговорить первым.

– Так, это… Елена Васильна дома? – хрипло выдавил в ответ «народный артист».

– Здесь Елена Васильевна, – улыбнулась Серафима и посторонилась, предлагая гостю войти.

– Так я это… – Гость постарался взять себя в руки. Отрекомендовался уверенно, честь по чести, но приметно робея перед столичным магом: – Иван Степанович Ряполов. Колхозный техник.

– Серафима Сергеевна, – представилась Сима. – А Елена Васильевна вас знает?

– Знает. Мы с нею в поисковой группе вместе были. Я её домой привёз. Шёл мимо, думаю, загляну, узнаю, здорова ли…

Уверенность возвращалась к Ряполову со сказочной быстротой. Говорил он всё бойчее, мятый картуз сунул в карман. За спиной у Серафимы в полутьме коридорчика поблескивало зеркалом старое трюмо. Увидев себя в отражении, техник усмехнулся, пригладил волосы.

– Что же вы мне не сказали, что я этаким Терёхой? – рассмеялся он. – Хорош проведчик.

Его добродушное веселье невольно передалось и Симе. Стало понятно, отчего так рвались Игорь и Маша в свой Карманов. В городе, где такие люди живут, и работать, и детей растить привольней.

Из кухни выглянула Лена, вспыхнула, заметив техника. Засуетилась, не решаясь пригласить к чаю – сама гостья. Ряполов вновь растерял смелость. Поминутно откашливаясь и бросая опасливые взгляды на старика-профессора, колдующего над заварочным чайником, всё же выдавил из себя, что хотел бы пригласить «уважаемую Елену Васильну» в кино. Не дожидаясь, пока Лена с перепугу брякнет, что смотрела, Сима подхватила подругу под руку и буквально вытолкала за двери, приговаривая, что ничего важного она не пропустит, а развеяться очень нужно.

– Так а дело как же? – испуганным шёпотом проговорила Лена, обернувшись на крыльце.

Сима махнула рукой.

– Маше с Игорем не до нас нынче. Дадим им время. А я пока с профессором переговорю. Он маг сильный и опытный, учёный большой. Вдруг скажет, что идея моя ничего не стоит – так что мне вас тревожить. Погуляй, Лена. Мало нам в жизни гулялось. Вот и не трусь. На танки немецкие шла, а тут вдруг заробела, – Сима тихо рассмеялась. – Напугал тебя техник своими вихрами да астрами.

Ряполов, и правда, успел уже спуститься с крыльца, взять оставленный на скамеечке лохматый букет белых астр, поникших и слипшихся от дождевой влаги. Тряхнул, жмурясь от попавших в лицо брызг, и неуклюже спрятал цветы за спину.

Лена по-девичьи спрыгнула с крыльца, едва касаясь ступенек. Опустила глаза, принимая мокрый букет. Густой синий вечер остро пах дождём, влажной землёй и травой.

– Ты хоть раз посмотрела её, «Весну на Заречной улице»? – раздался за спиной голос Игоря. Видимо, Маша отрицательно покачала головой, потому что председатель добавил: – Ничего, вместе посмотрим. – Матюшины прошли из комнаты в кухню, извинялись долго и улыбчиво, так что Сима молчала, не желая напоминать о беде. Вспомнились тёмные руки наводчика. Совесть заставила сделать шаг, выйти на свет из тьмы коридора, позвать профессора.

– Может, пройдёмся, Александр Евгеньевич? – проговорила она, стараясь казаться весёлой. – Хозяевам нашим надо вдвоём побыть. Пойдём с нами, Нина.

– Нет… я… лягу пойду, – прошептала Громова. Выглядела она и правда непривычно бледной и напряжённой. – Голова разболелась.

Нину напоили чаем и отправили спать. Игорь и Маша остались на кухне. Тайна, что невидимой стеной разделяла их долгие месяцы, рухнула, и они не могли наговориться. Серафима стояла в дверях, ждала, пока профессор накинет плащ, поправит безупречный галстук, наденет шляпу. Она уже спустилась в крыльца, а Решетников ещё стоял в прихожей, протирая платком круглые очки.

– Теперь расскажите мне, Серафима Сергеевна, что не сказали при подругах, – спросил он, едва отошли от дома достаточно далеко, чтобы не было слышно в открытые окна. – Поведала мне Елена Васильевна, что почувствовала там, на болоте. Так, понимаю, и вы что-то видели?

– Я знаю, чего хочет Саша, – выдохнула Серафима обречённо. – Она Виктора хочет отыскать. Мало информации, чтобы выводы делать, но мне кажется – этот призрак… он не личности отпечаток, а последней воли. Стоит эту волю утолить – и он ослабеет. Только как утолить? Вити… больше нет. Человека можно было бы заставить поверить в это, – но она не человек больше. Думаю, можно было бы… пустить её, а потом…

– И думать не смейте, – оборвал её тихий шёпот Решетников. – Удумала! Бесплотного демона в себя пустить, сумасшедшего! Давайте сперва помозгуем хорошенько, а уж потом на амбразуру кидаться станем. Кроме вас, Серафима Сергеевна, и ваших девчат, никто не сумеет этой проблемы решить. Не жизнью пожертвовать, не шапками закидать – таких решительных и без вас довольно. Вы знаете изнутри, что такое формула…

– Вот поэтому и говорю – я должна Сашу впустить. В тело, в память. Пусть моими глазами увидит, как Витя умирал. Она должна от этого стать слабее, пусть ненадолго, на пару мгновений. В эти мгновения я и задавлю её.