— Ты должен будешь кого-то уволить? — спросила Мардж.

— Другого выхода нет, — отозвался я.

Она замолчала.

— Какое несчастье, — тихо произнесла Мардж.

Я прочитал ее мысли.

— Это для них не так уж и страшно. Меня уволили в период депрессии. Сейчас полно рабочих мест. Конечно, обидно расформировывать такую команду. Я долго ее сколачивал.

— Что говорит Крис? — спросила Мардж.

Она уважала его. Я пожал плечами.

— Не знаю, что он думает. Не видел его сегодня. Он ушел из конторы в начале дня.

— Странно, — сказала она. — Ему было известно, что происходит?

— Не знаю. Похоже, да.

Я поделился с ней моими подозрениями.

— Отказываюсь верить в это! — потрясенно заявила Мардж.

Я улыбнулся.

— Тщеславие — безжалостный повелитель, — сказал я. — Оно способно толкать человека на разные поступки. Иногда весьма неблаговидные. Это — закон нашего общества.

— Но Крис! — воскликнула она. — Ты столько для него сделал.

— Да? Посмотри на это его глазами. Он сделал столько же для меня. Теперь Крис хочет получить свою долю.

— Не верю, что Крис способен на такое, — возразила Мардж.

Я отодвинулся от стола вместе с креслом.

— Дай бог, чтобы ты оказалась права. Я бы хотел ошибиться.

Я услышал шум автомобиля, остановившегося возле дома.

— Кто это может быть? — спросил я.

— Наверно, Джини вернулась со свидания, — предположила Мардж.

Зазвенел дверной звонок. Жена встала. Я махнул рукой.

— Допивай кофе. Я сам посмотрю, кто там.

Я открыл дверь. Передо мной стоял Пол Реми. В первый миг я растерянно уставился на него.

— Пол! Каким ветром тебя занесло сюда?

— Мне надо поговорить с тобой, — сказал он, заходя в прихожую. — Ты в своем уме? Хочешь погубить себя?

Я забрал у него пальто и шляпу, повесил их в шкаф.

— Мы пьем кофе, — сделав вид, что не слышу его вопроса, сказал я. — Проходи, присоединяйся к нам.

Он направился вслед за мной в гостиную. Поздоровавшись с Мардж, повернулся ко мне.

— Что за войну ты затеял с Мэттом Брэйди? — спросил Пол.

— Я с ним не воюю, — спокойно объяснил я. — Просто я отказался от той работы, которую он мне предложил, только и всего.

— Я слышал другое, — раздраженно возразил он. — Говорят, ты выставил старика из своего офиса.

— И ты этому поверил, Пол? Я всего лишь отказался перейти к нему. Он явился ко мне, и я его не принял. Я был занят.

Пол уставился на меня, приоткрыв рот. Потом перевел дыхание.

— Ты его не принял, — с сарказмом произнес он. — Одного из пяти влиятельнейших бизнесменов этой страны. Ты его не принял. Наверно, ты рехнулся. Тебе известно, что к завтрашнему дню он уничтожит твое агентство? Где твоя голова, Бред?

— Ты опоздал, Пол. Он уже неплохо поработал сегодня. Я потерял за день шестьдесят пять процентов моих заказов.

Пол свистнул.

— Так быстро?

Я кивнул.

— Как ты узнал о случившемся? — спросил я.

— Пирсону известно, что я — твой друг, — объяснил Пол. — Он позвонил мне, чтобы разобраться в ситуации до совершения каких-либо шагов. Я сказал ему, что ничего не знаю. Что мне известно лишь то, что сейчас обсуждается возможность использования твоей фирмы в интересах сталелитейной промышленности.

Вести распространяются быстро; слух уже пущен. Я откинулся на спинку кресла. Пол прав. Кто я такой, чтобы сражаться с Мэттом Брэйди? Я для него, что дробинка для слона.

Пол посмотрел на меня.

— С чего все началось? — спросил он.

— Брэйди пожелал, чтобы я отказал комитету по делам сталелитейной промышленности и перешел к нему. Я сказал, что не желаю ни на кого работать, — скучным голосом объяснил я.

На меня навалилась усталость. Я закрыл глаза.

Впервые за день перед ними возникла Элейн. Мне не с кем было поделиться этим. Одно мое слово могло усугубить ситуацию. Если Мэтт Брэйди узнает правду, он придет в ярость.

Пол заговорил. Он пытался найти для меня выход, хотя сам чувствовал, что его советы звучат неубедительно. Потом Пол замолчал; мы продолжали сидеть с мрачными лицами.

Вдруг он щелкнул пальцами.

— Идея! — воскликнул Пол. — Элейн Шайлер!

Мою сонливость тотчас как рукой сняло.

— При чем тут она? — спросил я.

— Элейн — любимая племянница Брэйди, — пояснил он. — Я попрошу Элейн рассказать ему о том, как много ты для нее делаешь.

Я покачал головой.

— Не надо. Я сам способен постоять за себя.