– Всё-таки думаю, что ты ошибаешься. Ни один из нас не падёт так низко. Какое это было бы позорище!

И стиснула правую руку в кулак прежде, чем снять с пальца отцовский перстень. Она не любила это украшение, обычно носила его на цепочке на шее, но ради церемонии надела как полагалось. Когда служитель преклонил колени у переливающейся волны Пламени, облик лепестка изменился, взметнулся почти вровень со шпилями храмовых башен, свернулся спиралью, и опустился, рассыпая мелкие, словно эфир, искры. Сперва сияющий вихрь преклонился перед Эшемом и коснулся его руки с перстнем на ладони. Следом развернулся к Диэйе.

Пламя отмечало каждого из детей короля по старшинству, и, когда откачнулось от Хильдара, служители повернулись к Алкеде, ждавшей на самом краю площадки. Даже теперь, вскоре после родов, она выглядела прелестно, хоть и с оговоркой – усталость и измождённость никому не добавляют красоты. Свёрток у неё на руках слегка покряхтывал, но женщина не обращала на старания сына ни малейшего внимания. Словно заворожённая, она смотрела в переливы пламенного смерча, не спешившего склониться перед нею или тем, кто на её руках.

– Прошу вас, сударыня, подайте драгоценность, которая была завещана государем своему будущему сыну, – проговорил служитель, с беспокойством глядя на вдову короля.

«Когда у тебя потребуют наследство твоего сына, подай им своё обручальное кольцо, – вспомнила Алкеда наставление своего отца. – Жест вполне естественный».

В эти дни всё шло не так, как он хотел, и потому на дочку едва обращал внимание. Старик даже на внука не посмотрел ни разу. Он, конечно, выкроил с часик, чтоб сопроводить Алкеду с малышом и карету с Гадаром до ворот столицы, но дальше ехать отказался, хотя в дни высших церемоний, по идее, любые военные действия запрещались категорически. Но Кавир понимал: разозлённые принцы могут и плюнуть на законы с традициями, тем более что королевское семейство само себе закон, а традиции давно уже зашатались.

Он только и успел, что напомнить дочери о её обручальном кольце, которое выглядело, скажем так, намного убедительнее, чем всякие колье или браслеты, которые король дарил жене. И сейчас женщина держала его в ладони – последние дни спорить с отцом было не просто бессмысленно, а даже опасно.

В общем, он прав, логично было вручить служителям именно символ её законного брака, это никого бы не удивило. Пока поднималась по храмовой лестнице, Алкеда раздумывала, на что же рассчитывает её амбициозный родитель. На то, что удастся обмануть Пламя? Или только принцев и принцесс, ждущих её жеста? Служителей? Мыслимо ли это?

Пусть сам их обманывает.

– Нет, – произнесла она твёрдо, с глубоким достоинством, а потому словно бы бестревожно. Уверенно. – Я хочу уведомить всех, что мой сын рождён не от короля. Государь знал об этом и не имел ко мне претензий. Впрочем, наши с ним отношения – только наше дело. И этот ребёнок – только мой.

После чего развернулась и стала величаво спускаться по лестнице. Никто не пытался её преследовать. Да и что-то ещё предпринимать – тоже. Просто стояли и смотрели: все, от Эшема до Хильдара.

Погода продолжала радовать их и дальше. Убрали яровые хлеба, лишь дважды были вынуждены прерваться на сражения. Первый раз это оказался пустяковый налёт, который отразили почти без отрыва от работы, а вот второй раз бестий набежало много. Крестьяне рванули было прятаться за стены форта, но потом, видимо, сообразили, что так, глядишь, все труды пойдут прахом, и вернулись. Роннар пытался сперва их остановить, но быстро понял, что лучше б ему их возглавить. В яростной схватке легло двенадцать мужиков (больше, чем обычно, и намного больше, чем хотелось бы), однако нападение отразили и даже отстояли урожай. Снопы возили ночами, нервно озираясь на любой шорох и запалив вдоль дороги столько костров, сколько никогда не жгли даже на праздник начала лета.

Хлеб спасли, потом принялись убирать овощи и даже после долгих колебаний рискнули пригнать на поля скот, правда, сторожили его усерднее, чем собственную жизнь. Значение скота в жизни крестьян трудно было переоценить, и иоманцы берегли его изо всех сил. Роннару пришлось вникать в нюансы уборки снопов и корзин с репой, в правила содержания скотины, учиться правильно сгонять её в стадо. Обычно свиньи и гуси всю осень кормились остатками урожая, которые избегли рук сборщиков. Так с них удавалось всё-таки получить какой-то толк, потому что остатки попадали в желудки скота и откладывались жирком на боках.

Поэтому в мирное время свиней, овец и птицу приводили на поля надолго, выцеживая крупицы дохода со всего, даже того, что не сможет заметить и острый глазок ребёнка. Но теперь приходилось охранять каждую гусыню и каждого барашка от посягательства чужаков, и это лишало мужиков возможности уделить всё своё внимание строительству или другим работам. Так что, подержав животных в поле всего пару дней и отразив очередное нападение бестий, крестьяне угнали скот обратно на мыс.

– Нам всё-таки придётся снаряжать караван в Вейфе Мятлу, – сказал Роннар Изъежу. – Да, я помню, что ты говорил о сборщиках. Помню и о претензиях князя. Но нам нужны товары, которых сами мы сделать не сможем. Та же соль, например. Хорошие ножи, иголки и крючки помельче, хлопковые ткани для повязок, лекарства. Кроме того, думаю, настало время заявить мои права на эти земли. Если князь не согласится и захочет вернуть в эти края свою власть, пусть приходит сюда с армией – глядишь, от его попыток будет толк.