А ещё через неделю Изъеж сообщил Роннару об очередной группе беженцев, которые привезли послание из крепости Мербуд – по сути, столицы Вейфе Мятлы. Княжеские войска и княжеские чиновники полностью покинули область, а те, кто остался, теперь желали признать своим правителем принца Роннара и просили его взять их под свою руку. И, если будет возможно, помочь в защите от орд бестий, насевших со всех сторон.

Представители семьи пребывали в шоке. Политический расклад изменился одним махом, и это надо было осмыслить, оценить дальнейшие перспективы, прикинуть, что удастся выгадать для себя, если действовать быстро. Представители семьи не торопились обсуждать случившееся между собой – у них всех возникло смутное ощущение стыда. Позорная тайна супружеской жизни их отца как бы задевала всех. Ещё бы – ведь теперь её уже нельзя скрыть.

Теперь хотя бы можно было отвести душу, честя отцовскую вдову всеми теми укоризнами, которые допускались этикетом, а про себя – и другими, покрепче.

Только Ианея, пережив первые моменты шока, задумалась об одном действительно важном вопросе. Когда её братья и сёстры покинули храмовый городок у Благой горы и вернулись в столичные предместья, она осталась в Велле, у Храма. Через день, когда служители (которые ведь тоже люди, обременённые всеми человеческими слабостями) слегка подуспокоились, она попросила встречи с тем из них, кто проводил церемонию подготовки к высшему выбору.

– В ходе обряда Пламя сообщило, что один из наследников короля находится не в Лучезарном, если я верно помню.

– Именно так, миледи.

– Да, ребёнок вдовы оказался не принцем. Но ведь Пламя должно было об этом знать с самого начала, я права?

– Разумеется, миледи. Пламени известно всё.

– Значит, речь шла о каком-то ином наследнике, находящемся не в Лучезарном. Настоящем наследнике. – Ианея задумчиво посмотрела на служителя. – Если какая-то девица была беременна от государя, она уже должна была родить.

– Верно.

– Я думаю, Храм может провести церемонию ещё раз. Чтоб выяснить, находится ли наследник в Лучезарном. Родился ли он уже. Существует ли он. И мы будем знать, с чего начинать поиски.

Служители были настолько изумлены и сбиты с толку всем случившимся, что без возражений подготовили и провели церемонию, причём такую же пышную, как и в прошлый раз. Значительное нарушение традиций, допущенное из лучших побуждений: не будь общего смятения, служители обязательно потребовали бы присутствия хотя бы половины представителей королевской семьи, настояли бы на длительной подготовке, возможно, принялись бы оспаривать целесообразность обряда, даже если она очевидна. Но тут растерялись настолько, что сразу согласились выполнить просьбу её высочества и всё сделали с готовностью – может быть, они и сами были заинтригованы.

И ответ, к общему удивлению, был дан всё тот же. Да, существует ещё один наследник государя. Законный наследник, то есть признанный государем. Да, высший выбор провести невозможно, поскольку один из претендентов на престол, сын покойного короля, находится не в Лучезарном.

Полная раздумий, попыток сложить из странных осколков мозаики более или менее непротиворечивую картину, Ианея вышла провожать Эшема, который твёрдо решил ехать прямиком домой и объявил об этом ещё накануне. Он отговаривался хозяйством и сбором урожая, но ему, конечно, не верили. Кто же из принцев сам следит за сбором урожая? Брат просто беспокоится, как бы в его отсутствие владения не накрыла война.

И его опасения легко понять.

– Ты точно решил ехать?

– Конечно.

– Жаль. Мне будет не хватать твоей поддержки.

– Ты ведь знаешь – я всегда предпочитаю собственную сторону, – примирительно усмехнулся Эшем. – возможно, без меня тебе как раз будет поспокойнее.

– Нет. Ты единственный, я думаю, кто может осадить Аранефа. Он уже вообразил себя будущим королём, и даже Пламя не способно поколебать его уверенности. А старые Законы в его глазах – вообще пшик. Он – сам себе закон, и твёрдо верит в это.

– Решению Пламени придётся подчиниться всем. Даже ему. Что же до остальных вопросов, то я для него точно так же не авторитет, как и ты. Аранеф видит только свою дорогу. Знаешь, это может быть и неплохо – для страны. Если он сумеет добиться поставленной цели, то тем самым докажет собственную способность управлять государством.

– Думаю, этим он докажет лишь способность всеми путями добиваться желаемого.

– От одного до другого – всего один шаг. Не стоит тебе думать об Аранефе хуже, чем он есть. Вспыльчивый, резкий, но неглупый. Он совершил только одну серьёзную ошибку – поссорился с Конгвером. Но, возможно, уже сделал из неё выводы. Проблема, полагаю, скорее может возникнуть с другими братьями. С Тейиром, к примеру. Он ведомый, ты и сама это отлично знаешь.

– Ты тоже заметил?

– Конечно. – Эшем сощурился на солнце, разглядывая проступающие вдали светло-серые башни столичной цитадели. – Так что война не закончится, Война лишь наберёт силу. Что будешь делать ты? Отправишься в Лестницу?

– Да. И тоже, наверное, сегодня. К чему задерживаться?

Я ценю твои усилия. Но прошу – будь осторожна. Не противопоставляй себя сразу всем, кто желает выяснять отношения военными методами. Мне не хочется, чтоб первой жертвой в этом противостоянии стала ты сама. Если Аранеф и Бовиас не захотят прямо действовать против тебя и угрожать твоей жизни, то от Кавира или герцогини Овеяния можно ожидать почти любого шага. Ты знаешь герцогиню?