И сейчас принц не знал, что делать. Он просто не представлял. Потому что надо, по идее, поднимать войска и вести их на столицу – что тут ещё-то можно придумать, раз дело зашло так далеко? Но вести армию на столицу королевства… Это почти так же чудовищно, как и то, что принцу пришлось провести несколько дней взаперти. И на уровне подсознания Аранефу хотелось оттянуть момент, когда всё-таки придётся начинать спор чисто военными методами.

Хотя он и понимал, что чем дальше тянуть, тем вернее простые солдаты и люди поважнее, которые ими сейчас командуют, позабудут, какое это святотатство – поднимать руку на представителей королевской семьи.

– Хотелось бы сперва знать, что ты предлагаешь, – громко сказал коренастый бородатый мужик, мало чем отличающийся от других коренастых бородатых мужиков деревни (а их тут оказалось довольно много, вон, строем стоят за частоколом), однако почему-то он взялся говорить за всех. Староста, наверное. Кто ж ещё.

– Я разве сейчас что-нибудь предлагал? – Роннар удивился напоказ. – Сказал только, что являюсь поборником, сопровождает меня ещё один, а также несколько ребят попроще. И ищем мы народ, который собирается строить оборону против бестий и держать её. Чтоб заниматься тем же самым, но уже большим числом. Сами понимаете – в подобном случае больше шансов на долгую и плодотворную карьеру.

– М-м, – согласился староста и ещё сильнее высунулся из-за частокола. С любопытством погулял взглядом по компании непрошеных гостей. – Твои ребята, которые попроще, как-то уж больно смахивают на братьев-разбойничков.

– Но-но! – буркнул Килан, и его услышали. – Что за обобщения!

– Ладно. Вон те восьмеро – ну чисто разбойники.

– Они и есть. Вернее, были. Какое-то время назад. Сейчас одумались и готовы искупать вину в сражениях с бестиями.

– А что так-то сразу, в лоб? – возмутился Габеш. Но потихоньку. – Сколько мы там разбойничали-то? Крестьянствовали намного дольше.

– У князя так плохо с людьми, что он разбойникам дарует прощение за кровь?

– Откуда мне знать? Меня сюда разве князь отправлял? Я действую самостоятельно, без приказов.

Странно, но это заявление почему-то понравилось мужикам за частоколом. Они начали переглядываться, фыркать, и кто-то забормотал определённо миролюбиво, одобрительно, правда, слов не было слышно – только интонацию.

– Ладно, – согласился староста. – Сам-то как докажешь, что действительно поборник, а не разбойник?

– Хочешь – иди, взгляни на браслет. – Поборник поправил на запястье наруч, который давно уже (с тех пор, как вокруг закончились посёлки с крестьянами, могущими не полюбить его за ношение гербовых деталей доспеха) вынул из вещей и надел как полагается. – На мой или вот его. – Жест в сторону Аригиса, терпеливо молчавшего рядом. – Или хочешь, чтоб я показал, на что способен в бою?

– Хватит и браслета. Оттуда покажи… Ну ладно, ты поборник. Верим. А твои разбойнички – ведь нет. Мы их пустим, а они возьмут и перережут нас тут всех.

– За своих спутников отвечаю. Если вдруг задумают вернуться к старому ремеслу, я их сам всех положу. Без разговоров. И они это знают.

– Один – восьмерых?

– Хоть десятерых. – Роннар усмехнулся. – Я поборник.

За частоколом снова загудели на множество голосов. И гул этот определённо затягивался. Что-то они там затеяли обсуждать, причём всей деревней разом.

– Эй, вы совсем обомшели там, пеньки! – не выдержал униженный Габеш, которому, похоже, захотелось хоть так, хоть эдак, но очистить своё имя. – Вы сына короля долго собираетесь за оградой вялить?!

В его словах сомневаетесь?! Гнева Пламени-то не боитесь? Окститесь!

По ту сторону стенки из огромных кольев замолчали. И, конечно, сразу забыли про чужую недолгую разбойничью карьеру.

– Это в каком таком смысле сын короля?

– А в каком, думаешь? Пенёк.

– Ты мне подерзи ещё. Сам-то больше на кочку смахиваешь. На кучку.

– Габеш, утихни, – коротко приказал Роннар. – Да, это правда. Я – сын короля. Но до сего момента считал, что есть сведения и поважнее.

– Если лжёшь, то на тебя обрушится гнев Пламени, – осторожно напомнил кто-то из-за частокола. – Понимаешь ли?

– Зачем мне это понимать, если я не лгу? – И снова удивление напоказ. – Я могу доказать свои слова.

Не дожидаясь приглашения, снял перчатку и вытянул из-за ворота доставшуюся от матери цепочку, на которой носил отцовское кольцо. Рубин, вставленный в перстень, блеснул в солнечных лучах сумрачно и задумчиво: густо-багряный, почти чёрный, он казался живым. По верхней грани камня неведомый мастер проложил золотом королевский символ – огненную молнию. Она казалась слишком крохотной, но была отчётливо видна во все деталях и даже оставляла чёткий оттиск – Роннар однажды проверил.