И вдруг как-то совершенно неожиданно, лорд обратил свой взор на меня. И его гнев по поводу непонятной ситуации так же выпал на мою долю.

— Ступайте к господину Иреку, Ариэлла, — злой гневный голос.

— Она вам… нравится? — Я не знаю, почему спросила.

Лорд оттон Грэйд странно усмехнулся и почему-то ответил:

— Я любил эту женщину.

Удивленно взглянув на него, я не могла не спросить:

— Но… почему вы…

— Я любил эту женщину, — перебил меня герцог, — я был готов отдать жизнь за нее, пока не увидел истинное лицо. В вас, еще по сути невинном ребенке, есть благородство, Ариэлла, в ней — нет.

Тонкий комплимент, и в то же время в нем столько горечи.

— У нее шрам на щеке, как и у вас. — Я не знаю, почему это сказала, просто не могла смолчать.

— Проклятие, — тихо ответил лорд оттон Грэйд, — одно на двоих.

Я не ожидала даже этих слов и не смела даже надеяться на продолжение:

— Убийство белого мага не проходит бесследно, Ари, я знал, на что иду.

— А она? — Пресвятой, останови мой язык.

— Ее жизнь была тем, ради чего я на это пошел, — усмехнулся лорд Грэйд.

Взглянув в сторону женщины, я увидела, как грациозным движением она встряхивает волосами, как очаровательно улыбается офицерам и украдкой бросает взгляд на герцога. Оттон Грэйд брезгливо отвернулся и посмотрел на меня. Я же в очередной раз поступила совсем не так, как должна была бы:

— Мне кажется, любая жизнь достойна подвига, но не каждый способен его совершить.

Герцог криво усмехнулся и перевел тему, поинтересовавшись:

— Скрытый комплимент?

— Неохотное признание достоинств, — парировала я.

— Вы наслышаны о моих достоинствах? — заинтересовался лорд.

— Капитан Ордас хорошо о вас отзывался, — ответ прозвучал с затаенной улыбкой.

— Приятно слышать. — Герцог указал на пирс. — Идемте, я вас провожу.

В этот миг я вспомнила, куда меня собираются сопроводить, и осознание ситуации было крайне неприятным. Я, уже шагнувшая к герцогу, остановилась и быстро спрятала руки за спину жестом монастырской воспитанницы. И сразу вспомнился мой крайне растрепанный вид, детский восторг в башне, прикосновения лорда…

— Вас что-то смущает? — спросил герцог.

Внезапно меня коснулось что-то, осторожно, едва ощутимо прошлось по щеке, даже не потревожив волосы, и замерло прозрачным туманом рядом с лордом Грэйдом. Испуг сменился живейшим интересом, едва я узнала это существо — высший дух ветра!

— Паром ожидает, — отрапортовал дух.

— Хорошо, Янир, — привычно ответил герцог и посмотрел на меня.

Я же во все глаза взирала на духа! Их, вот таких, всего двенадцать в империи, и лишь один за ее пределами — вот этот! Высшие не просто способны управлять кораблем, они сама стихия! Они могут сменить направление ветра, стать смерчем, устроить цунами, шторм, бурю! Они невероятны и подчиняются только сильнейшим из магов, они…

— Леди Уоторби, я напугал вас? — вежливо поинтересовался дух.

Я стояла едва дыша, не отрывая потрясенного взгляда от призрачного создания. И вдруг услышала над ухом насмешливое:

— Можно потрогать.

— Правда? — переспросила прежде, чем поняла — лорд Грэйд просто пошутил надо мной.

Высшего духа нельзя потрогать или коснуться, как нельзя притронуться к ветру или…

— Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Уоторби, — в следующее мгновение мою ладонь подхватили и, судя по ощущениям, прикоснулись губами, — и вы первая женщина, которой дозволено ступить на мой корабль.

— Это честь для меня, лор… госпо…

— Просто Янир, — пришел на помощь лорд Грэйд.

— Просто Ариэлла, — дозволила переход на личное обращение я.

— Польщен. — Призрачные ладони отпустили мою руку.

И прозрачная фигура легко прошла к краю пирса, чтобы, шагнув в пропасть, воспарить, раскинув крылья… Я затаила дыхание, не отрывая взгляда от чуда, которое видела впервые в жизни…

— Янир, — негромко окликнул герцог.

Смутившись, я мгновенно придала лицу соответствующее светское выражение и постаралась вновь вести себя как леди, но… Но едва дух ветра вернулся, лорд оттон Грэйд произнес невероятное:

— Янир, сопроводи леди Уоторби на паром.

Приказ был произнесен ледяным тоном, но, обернувшись к герцогу, я увидела чуть хулиганскую улыбку на его жестком властном лице и растерялась окончательно.

— С удовольствием, мой лорд, — ответил Янир и протянул мне руку.

Я же вопросительно смотрела на герцога, откровенно не веря в происходящее.

— Идите, Ари, — весело приказал последний представитель династии Грэйд, — поверьте, это куда увлекательнее спуска по лестнице.

Перевела взгляд на духа ветра — он все так же протягивал мне призрачную ладонь, и так хотелось вложить в нее руку, но… В отличие от лорда Грэйда я видела идущую к нам леди, ту самую, чье лицо было перечеркнуто шрамом, и на ее губах играла странная улыбка, а я… я вдруг почувствовала, что не хочу оставлять их наедине. Потому что я отчетливо понимала — леди намеревается причинить боль тому, кто когда-то ее любил.