Николас слышал, что турне всегда утомляет, однако мальчиков трудности не пугали. Особенно они радовались возможности провести целый месяц в Нью-Йорке. Тобиас попросил разрешения ехать вместе с семьей Кати, а Рози собралась провести первый день в обществе Лукаса. Обмен был признан справедливым.

Перед выездом Николас пошел проститься с Кристианой, ведь следующая встреча могла состояться только через несколько часов, а возможно, даже на следующий день. Она стояла возле трейлера в белом сарафане и балетных туфлях, слишком старых для выступлений на проволоке. Поцелуй оказался торопливым: братья и сестра уже готовились выезжать, в то время как отец и тетя отправились на поезде.

– По-моему, они уже догадываются, – прошептала Кристиана, когда Николас поцеловал еще раз. Влюбленные уже обсуждали, не лучше ли рассказать родным о своих отношениях, но решили, что непременно последует бурная реакция. Присутствие в жизни девушки постороннего человека, искренне обеспокоенного ее безопасностью, представляло серьезную угрозу для семьи. Идея Джона Норта о совместном выступлении Марковичам совсем не понравилась; они считали, что от этого пострадает успех собственного номера Кристианы. Воздушной гимнастке не пристало скакать на лошади. Однако в цирке все решал президент, его слово было законом для всех, так что братьям оставалось только смириться и подчиниться. Сами же Николас и Кристиана с восторгом использовали законный повод проводить время вместе, с радостью работали над новой программой и старались не замечать недовольства и возражений. Номер получился вдохновенным и артистичным.

– До скорой встречи, – пробормотал Николас на прощание, поцеловал в последний раз и торопливо ушел. Не пряча счастливой улыбки, Кристиана вернулась в трейлер, и фургон тронулся.

Прошло несколько часов пути, прежде чем старший из братьев, Питер, завел разговор о Николасе.

– Что между вами происходит? – спросил он, жуя яблоко. Рядом с ним на диване спала Мина, а трое других братьев сменяли друг друга за рулем. Жены их поехали на поезде, чтобы ухаживать за тетушкой и свекром.

– Ничего. Почему ты спрашиваешь? – Кристиана никогда еще не врала брату, но и говорить правду не хотела, просто не была готова. Чувство принадлежало только двоим, и никому больше; она чувствовала ответственность за Ника, стремилась защитить и его, и себя. – Просто работаем над номером, который поручил нам мистер Норт.

– А еще? – с улыбкой уточнил брат. Понимающе взглянул и подбодрил: – Не бойся, мне можно рассказать все. – Он всегда разговаривал с ней, как с ребенком, словно она была не старше тринадцатилетней сестры.

– Рассказывать особенно нечего, – пожала плечами Кристиана. – Мистер Бинг – приятный человек. Мы – друзья. Мне нравятся его сыновья.

– Да уж, по возрасту мальчики явно ближе. Этот человек годится тебе в отцы. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Между нами ничего нет, – холодно повторила Кристиана. Выслушивать нотации она очень не любила, да и вообще к старшему брату относилась с долей настороженности. Питер во многом напоминал отца и разделял его старомодные взгляды на семейные обычаи. А главное, всегда завидовал ее успеху. Пытался и сам выступать под куполом, однако легкостью и изяществом природа его обделила, а потому публика предпочла любоваться воздушными и в то же время отточенными движениями Кристианы. Она была красивее, да и на проволоке чувствовала себя значительно увереннее. Питер не раз падал даже с небольшой высоты. Ни одна из невесток непосредственного участия в номере не принимала: все они исполняли служебные функции и тоже завидовали, особенно жена Питера. Безоговорочного доверия к обоим Кристиана не испытывала.

– Не вздумай что-нибудь вообразить только потому, что этот франт красиво смотрится верхом. Надолго он здесь не задержится и сразу тебя забудет. Известное дело: какой-нибудь проигравшийся аристократ нанялся в цирк вместе с лошадьми в надежде заработать и расплатиться с долгами. Как только получит нужную сумму, сразу бесследно испарится, так что не позволяй себя дурить.

Кристиана тоже не верила, что Николас останется в труппе, но по другой причине. Он заслуживал лучшей жизни и совсем не годился для спартанских условий передвижного цирка, хотя обладал несомненным мастерством. Когда-то он рассказал ей, как жил в Германии и почему покинул родину, однако она все равно не могла представить, что немецкий граф останется в Америке после того, как его страна вернется к нормальной жизни. Когда-нибудь это обязательно произойдет: навязанное Гитлером безумие не может продолжаться вечно.

А если даже не удастся вернуться в Германию, Ник осуществит свою мечту и займется разведением липицианов на собственном ранчо. Пока у него на это не хватает денег, но со временем финансовое положение обязательно улучшится, а Пегас еще молод и сможет стать прекрасным производителем. У жеребца впереди долгая жизнь: не меньше четверти века. Через двадцать пять лет Николасу как раз придет срок уйти на пенсию. Ей самой отведено куда меньше времени, как бы успешно ни складывалась карьера: в лучшем случае лет десять-двенадцать, не больше. А потом настанет очередь Мины. Во всяком случае, они с Ником могут мечтать о будущем. Ничего другого у них пока нет.

– Он тебе что-нибудь говорил? – настойчиво спросил Питер. Доел яблоко, выбросил огрызок в окно и требовательно посмотрел на сестру.

– С какой стати он должен что-то говорить? Мы всего лишь вместе работаем, и мне еще предстоит многому научиться. – Питер кивнул, хотя и усомнился, так ли это на самом деле. Трудно было не заметить, как Бинг смотрел на Кристиану, особенно когда она работала на проволоке. Чувства сквозили во взгляде. Хорошо, что она до сих пор не обратила внимания: невинная девочка еще не понимала мужчин. Это обстоятельство радовало отца и братьев. В цирке было немало доступных женщин, и Питер не стерпел бы, окажись сестра одной из них. Впрочем, сам он втайне от жены отнюдь не пренебрегал услугами красоток. Для Кристианы вольное поведение братьев не составляло тайны, но для нее они существовали по иным законам. Она никогда не позволяла себе комментировать слухи и сплетни об их похождениях, однако именно по этой причине сама цирковыми мужчинами не интересовалась: почти все они гуляли на стороне и обманывали жен.

– По-моему, он должен учиться еще больше, чем ты, – презрительно возразил Питер. – Понятия не имеет, что такое цирк.

– Мистер Бинг – приличный человек, – холодно ответила Кристиана. – Заботливый отец. Уверена, что очень хорошо относился к жене.

О брате она такого сказать не могла: Питер часто напивался допьяна и поднимал на супругу руку. Такое поведение считалось в цирке обычным и даже нормальным. Женщины, в свою очередь, мстили мужьям, изменяя с кем угодно. Кристиана не принимала ни заведенного стиля жизни, ни отсутствия морали. Она занималась своим делом, много тренировалась, заботилась об отце, тете и младшей сестре. Ничего иного ей не требовалось – во всяком случае, до появления Ника. Но сейчас, рядом с ним, хотелось большего. Он нисколько не походил на братьев: воспитанный, добрый, внимательный. Жизнь с таким человеком казалась недостижимым идеалом; трудно было даже представить, что ей выпадет невероятная удача. В этом отношении Питер, конечно, был прав: Кристиана и сама считала, что, как только Ник встанет на ноги и накопит денег, а Германия придет в себя, он обязательно уедет на родину без нее. Она не сможет вписаться в его настоящую жизнь. Что ж, хотя она навсегда останется девочкой из цирка, встречу с Ником будет вспоминать с неизменной благодарностью. А сейчас надо просто проживать любовь день за днем и радоваться подарку судьбы.