– Как выглядит со стороны? – спросила Кристиана с сияющими глазами. Сама она испытала восторг полета – почти такой же, как во время выступления на проволоке. – Ощущение невероятное!

– Ты восхитительна! – искренне признался Николас и, зная, что их никто не видит, склонился и подтвердил оценку поцелуем. Да, на великолепных лошадях они действительно выглядели по-королевски. После репетиции Николас проводил партнершу к ее трейлеру.

– До встречи, – попрощался он и пошел домой, где его ждали сыновья. Нью-Йорк произвел на мальчиков грандиозное впечатление, оба мечтали на следующий же день отправиться в город. Лукас настаивал на посещении Эмпайр-Стейт-Билдинг, о котором мечтал с первого дня жизни в Америке. Месяц выступлений в «Мэдисон-сквер-гарден» обещал стать захватывающе интересным. Кристиана радовалась ничуть не меньше детей, хотя приехала сюда не в первый раз. Но теперь ей предстояло выступать вместе со своим прекрасным принцем, и она чувствовала себя принцессой, за которой он приехал на белом коне. Оба надеялись, что новый номер ошеломит зрителей Нью-Йорка.

Дебют в Нью-Йорке прошел безупречно. Кристиана потрясла Николаса своим артистизмом. Она добавила номеру новые яркие краски, и публика отблагодарила артистов громом оваций. Мастерство росло день ото дня, так что каждое последующее выступление превосходило предыдущее. Казалось, пределов совершенству не существует. К тому же жизнь в Нью-Йорке отличалась приятным разнообразием. Несколько раз Кристиана отправлялась на прогулку в город вместе с Николасом и мальчиками. Лукас трижды водил всех в Эмпайр-Стейт-Билдинг, на знаменитую смотровую площадку, а время от времени влюбленным даже удавалось выбраться на обед вдвоем.

Те из артистов, кто приехал в Америку из стран Восточной Европы, переживали за своих родственников, так как в марте Гитлер захватил Чехословакию. Особенно тревожилась и горевала семья Галины. Взволнованные разговоры и сожаления продолжались без конца.

В мае цирк закончил гастроли в Нью-Йорке и отправился в Бостон.

Тобиасу и особенно Лукасу не хотелось расставаться с прекрасным городом. После Бостона предстоял путь на юг, в штат Коннектикут, а оттуда в Балтимор, Вашингтон и Филадельфию – по два-три дня в каждом городе. После нескольких недель жизни в одном городе, да еще таком увлекательном, как Нью-Йорк, расписание казалось слишком напряженным. Особенно страдали рабочие, которым приходилось то и дело загружать и разгружать громоздкое оборудование. Конечно, к подобному режиму все они успели привыкнуть, и все же работы было невпроворот.

После Филадельфии цирк продолжил колесить по Америке. Теперь путь лежал в штаты Пенсильвания, Нью-Джерси, Огайо, Кентукки, Мичиган и Висконсин – то есть практически по всей карте. В августе повернули на запад, потом на неделю отправились на север, в Канаду, а оттуда в конце месяца поехали в Вашингтон и Орегон.

Именно в Орегоне, в городе Юджин, 1 сентября 1939 года стало известно, что Германия напала на Польшу, а 3 сентября в городке Рединг, штат Калифорния, цирк с ужасом узнал, что Англия, Франция, Австралия и Новая Зеландия объявили войну Германии. Мир опрокинулся. В Европе началась война.

Несмотря на страшные новости и тревогу за отца, Николас радовался приезду в Калифорнию, ведь попасть сюда он мечтал едва ли не с первого дня жизни в Америке. Два дня прошли в великолепном Сан-Франциско, где все с восторгом прогуливались по набережной Эмбаркадеро и любовались огромными кораблями, восхищались недавно построенным мостом Золотые Ворота и другим, расположенным в восточной части гавани. Отовсюду открывались прекрасные виды на город. Из Сан-Франциско путь лежал в Лос-Анджелес, Сан-Диего и, наконец, в Санта-Барбару, где все артисты получили два заслуженных выходных дня, а Николас и Кристиана обрели долгожданную возможность побыть вместе.

Николас понятия не имел, как Кристиане удастся вырваться из дома, но она сказала отцу, братьям и тете, что проведет вечер и ночь в Лос-Анджелесе вместе с тремя украинскими гимнастками. Друзья девушек жили в долине Сан-Фернандо, и те действительно пригласили Кристиану с собой. Она же попросила прикрыть ее на всякий случай. Украинки с готовностью согласились помочь и даже догадались о причине просьбы, хотя и не знали, с кем именно хочет провести время их скромная приятельница.

Николас, в свою очередь, попросил Галину присмотреть за Тобиасом и Лукасом, а сам решил взять напрокат машину. Клоун Пьер заверил, что готов предоставить вполне подходящий транспорт. Однако, едва завидев автомобиль, Николас расхохотался. Перед ним стояло то самое желтое такси с крупной яркой надписью «Величайшее шоу на свете», которое клоуны использовали в своих интермедиях. Кристиана прибежала в белом платье, модных туфельках, с небольшой дорожной сумкой в руках и тоже рассмеялась при виде машины, в которой предстояло совершить долгожданную романтическую прогулку. С улыбкой она уселась рядом с Николасом. Заднее сиденье в такси отсутствовало – его убрали, чтобы в салон поместилось как можно больше клоунов. В центре манежа они вываливались оттуда, как горох из банки, и смешили публику. Самому Николасу особенно забавным казался контраст с его «бугатти» и с отцовским «дюзенбергом». Не переставая смеяться, он поцеловал Кристиану и осторожно тронулся с места. Им действительно удалось удрать. Николас много слышал о долине Санта-Инес, жители которой занимались разведением лошадей, и очень хотел съездить туда вместе с Кристианой. Дорога из Санта-Барбары заняла два часа, но время пролетело незаметно, так как восхитительные пейзажи не позволяли скучать.

– Что ж, зато ни у кого не возникнет сомнений насчет того, откуда мы явились, – заметил Николас, останавливаясь на ланч возле ресторана. Перекусив, отправились дальше. В долине внимание привлек небольшой отель, похожий на швейцарское шале. Николас снял комнату, и они поднялись наверх. День выдался чудесный: солнце сияло особенно приветливо, погода радовала калифорнийским теплом. А главное, посреди уютной комнаты стояла огромная кровать. Едва закрыв дверь, Николас обнял любимую и замер от счастья. Он так долго ждал этого мига!

– Поверить не могу, что мы наконец-то вместе, – пробормотал он, вдыхая аромат волос, и поцеловал в шею. До сих пор им ни разу не удалось уединиться: за Кристианой постоянно следили родственники, и вырваться из-под опеки было невозможно. Встречи неизменно оказывались короткими, а оттого еще более ценными и желанными. И вот теперь в их распоряжении целые две ночи и почти два дня – роскошный подарок, пользоваться которым следовало бережно, не теряя понапрасну ни единой драгоценной минуты.

От избытка чувств Кристиана не находила слов. Николас медленно ее раздел и бережно уложил в просторную постель. Лег рядом и на миг отвернулся, чтобы снять остатки одежды. Он не хотел пугать любимую, зная о ее девственности, но она призывно протянула руки в счастливом ожидании брачной ночи. Об этом мгновении оба мечтали полгода, и Николасу хотелось сделать встречу безупречной и незабываемой. Он овладел ею с бесконечной нежностью и в то же время со всей страстью долгого ожидания.