Само собой разумеется, с точки зрения кремлевских мифотворцев оккупация Красной Армией Бессарабии и Буковины «отвечала интересам всех заинтересованных в разрешении конфликта народов и служила делу упрочения советско-румынских отношений», зато отторжение Северной Трансильвании продемонстрировало «отказ реакционных правителей Румынии от остатков суверенитета».

6 сентября 1940 года Кароль II отрекся от престола в пользу сына Михая I, а главой румынского правительства стал бывший начальник Генерального штаба генерал Ион Антонеску. Новое румынское правительство, не подозревая о том, что его отношения с пролетарским государством значительно «упрочились», решило форсировать сближение с Германией, и уже 15–17 сентября в Берлин была передана просьба о направлении в Румынию военной миссии. В первой декаде декабря в Румынию для обучения румынской армии и охраны нефтяных источников прибыли германские войска общей численностью 25 тысяч человек. 23 ноября 1940 года Румыния официально присоединилась к Тройственному пакту.

В январе 1941 года Антонеску дал согласие на пропуск через румынскую территорию немецких войск для нападения на Югославию и Грецию. В мае того же года Румыния приняла предложение Гитлера разместить на своей территории германские войска, предназначенные для нападения на Советский Союз, и принять участие в войне против СССР. Кроме того, Румыния являлась основным поставщиком нефти для Германии.

22 июня 1941 года правительство Антонеску выставило на фронт 13 дивизий и 9 бригад в составе 3-й и 4-й армий. До середины августа они действовали на территории Бессарабии и Северной Буковины. После форсирования Днестра 3-я армия, переименованная в экспедиционную, вела боевые действия в подчинении 11-й армии Манштейна на юге Украины и в Крыму. 4-я румынская армия после овладения Одессой была возвращена в Румынию.

В летнюю кампанию 1942 года румынское правительство по требованию Гитлера вновь выделило значительный контингент войск для действий на Восточном фронте. Под Сталинградом действовали 26 румынских дивизий. На Волге Красная Армия вдребезги разгромила 3-ю армию и 6-й армейский корпус, после чего количество румынских дивизий в действующих войсках значительно сократилось. С 22 июня 1941 года по 1 января 1944 года румынская армия потеряла до 660 тысяч человек, в том числе безвозвратно — около 410 тысяч.

В 1944 году Румыния переживала глубокий внутриполитический кризис. После Сталинграда и Курска в руководящих кругах усилилось стремление заключить сепаратный мир с Англией и США, однако тайные переговоры с союзниками к успеху не привели. «Балканский вариант» Черчилля к тому времени был отвергнут в пользу операции «Оверлорд».

В конце марта армии Конева вышли на советско-румынскую границу. 2 апреля 1944 года Наркомат иностранных дел СССР опубликовал заявление, в котором говорилось: «Советское правительство доводит до сведения, что наступающие части Красной Армии, преследуя германские армии и союзные с ними румынские войска, перешли на нескольких участках реку Прут и вступили на румынскую территорию. Верховным Главнокомандованием Красной Армии дан приказ советским наступающим частям преследовать врага вплоть до его разгрома и капитуляции.

Вместе с тем Советское правительство заявляет, что оно не преследует цели приобретения какой-либо части румынской территории или изменения существующего общественного строя Румынии и что вступление советских войск в пределы Румынии диктуется исключительно военной необходимостью и продолжающимся сопротивлением войск противника».

10 апреля ГКО принял постановление, в котором давались указания о линии поведения советских войск и командования на территории Румынии. От военного командования требовалось сохранить существующие румынские органы власти, систему административного и общественного устройства. Общее руководство по организации гражданского управления и контролю за его деятельностью возлагалось на Военный совет 2-го Украинского фронта. Работу местной администрации направляли советские военные коменданты, назначенные из числа «политически подготовленных и морально устойчивых офицеров».

По просьбе румынского правительства 12 апреля Москва предложила Румынии следующие условия перемирия: разрыв с немцами и объявление войны Германии; восстановление границы по договору 1940 года; возмещение убытков, причиненных Советскому Союзу в ходе военных действий на его территории и оккупации; обеспечение советским и другим союзным войскам возможности свободно передвигаться по румынской территории в любом направлении в соответствии с военной обстановкой. Правительство Антонеску отказалось принять эти условия. Ну что ж, сказал товарищ Сталин, народам «придется самим взять в свои руки дело своего освобождения от немецкого ига», а Красная Армия выполнит «интернациональный долг».

В плане летне-осенней кампании наступление советских войск на Юго-Западном театре военных действий имело наиважнейшее значение. После высадки союзных войск в Нормандии Сталин уже не спешил наведаться в Берлин, что привело бы к немедленному окончанию войны. До этого момента необходимо было «освободить от фашистского ига» как можно больше стран Европы, «сорвать планы закабаления их империалистическими государствами» и под надежной защитой СССР «самим решать свою судьбу».

«Важнейшее значение имело также и то, — не скрывает генерал профессор М.М. Минасян, — что освобождение этих народов Красной Армией должно было неизбежно привести к созданию подлинно народно-демократических режимов на Балканах…»

Успех удара на юге лишал рейх союзников и возможности получения стратегических материалов и продовольствия, вывозившихся из Югославии, Албании, Греции, угрожал выходом к границам самой Германии. Немцы это прекрасно понимали и придавали большое значение южному участку фронта, прикрывавшему путь на Балканы, но в оценке ситуации просчитались дважды. Сначала они ожидали советский удар южнее Карпат, стянув на угрожаемое направление большую часть танковых дивизий, но вместо этого грянула катастрофа в полосе группы армий «Центр». Германское командование пришло к выводу, что противник на время отложил «Балканский вариант», что крупная наступательная операция на юге в ближайшее время маловероятна, и произвело крупные перегруппировки на варшавское, краковское и восточнопрусское направления — и снова ошиблось.