– Эй, кто там?

Таня распахнула дверь и переступила через порог. Увидев ее, мужчина оскалился.

– Что тебе здесь надо, девчонка?

Таня почти физически ощутила исходящую от этого человека неприязнь.

– Ваш командир убит, – выпалила она.

– Что?! – От удивления мужик выпустил из рук иглу.

– Только что, – произнесла Таня. – Его убила внутренняя стража, по приказу наместника.

– Что происходит, Метай? – поднял голову один из стражников.

– Этот парень говорит, что Ариса убили, – отозвался мужик.

Только теперь Таня поняла, что ее принимают за стражника внутренней охраны, а обращение «девчонка» является расхожим оскорблением при общении людей Ариса с воинами этого подразделения. Сорвав с головы шлем, она прокричала:

– Я не стражник. Я была похищена во внешнем городе купцом Леодром, который передал потом меня наместнику. Арис был моим любовником, и воевода убил его за это.

– Слушай, это же девка, танцовщица, – крикнул кто-то из просыпающихся стражников. – Я сам ее из городского совета сопровождал.

– Да что ты мелешь? – грозно надвинулся на Таню Метай. – Как могли эти… Как можно вообще убить Ариса?

– Его расстреляли из самострелов, – слезы потекли по Таниным щекам. – Его отвлекли. Он убил шестерых, но не увидел стрелков.

– Что за самострелы такие? – нахмурился Метай.

– Это вроде лука, – начала объяснять Таня. – Он крепится на прикладе.

– Что за невидаль? – крикнул кто-то.

Сейчас Таню уже окружало плотное кольцо стражников.

– Тихо, – огрызнулся Метай. – А где сейчас Арис?

– Его хотели сжечь в кузне, после того как вас отравят.

– Отравят?! – Глаза Метая округлились.

– Да. Наместник хотел вам отослать бочку вина. Оно отравлено.

– Эту? – Метай указал на стоявшую в углу бочку. – Так мы его пить не стали. Решили Ариса обождать.

– А те, что на постах, уже должны быть мертвы, – продолжала Таня.

– Горбуша, Лемь, айда на ближний пост, – распорядился Метай. – Посмотрите, как там наши.

Двое воинов в мгновение ока вооружились и выбежали из комнаты. Окружившая Таню толпа возбужденно гудела. Метай внимательно всмотрелся в Танино лицо.

– Так Арис, говоришь, вниманием тебя оделил. Давно ли?

– Вчера он пробрался в мою комнату, – ответила Таня. – А сегодня мы хотели бежать с ним из города.

– Полно трепать-то, – нахмурился Метай. – Чтоб Арис, да с бабой, да из Неса… Да у него таких, как ты, сотни.

Недолго думая, Таня залепила бородачу звонкую пощечину.

– Не смей так говорить об Арисе. Он лучший. Он ритер. Он лучше всех.

Зарыдав, она рухнула на койку, закрыв лицо руками. Воины удивленно смотрели на нее. Метай растирал ушибленную щеку, находясь в явной растерянности.

В комнату ввалились посланные на разведку стражники. Перед собой они толкали двух связанных юношей.

– Наших на посту нет, – доложил один из них. – Стояли эти.

– Где наши? – надвинулся на пленных Метай.

– Их благородный ритер Арис по важному делу отозвал, – пролепетал один из пленных. – А нас до рассвета пока поставили.

– Да что ты мелешь?! – Метай залепил говорившему крепкую оплеуху. – Сроду такого не было, чтобы наших вашими заменяли. – Он сделал паузу и вдруг недобро ощерился. – А ну-ка, ребятки, винишка наместника испейте. Поглядим, что с вами будет.

Оба пленника побледнели еще больше.

– Не губи, батюшка, – рухнул на колени один из них. – Отравлен нектар. Убили сегодня Ариса вашего. А всех вас наместник повелел извести. Но мы в том не виноваты.

– Да как вообще его можно было его убить? – заорал вне себя от ярости Метай.

– Продал заморский купец наместнику самострелы невиданные, пять штук, – трясясь от страха, рассказывал пленник. – С виду как лук, только маленький. Да на прикладе держится. Стрела короче. Но сила в нем такая, что любую броню пробивает. Ими воевода лучших стрелков вооружил и в свою охрану поставил. Десяток Китиса Ариса отвлек, а они его и подстрелили. Все, нет больше вашего ритера. Спасайтесь, пока не поздно.

– Ах, свиньи, – вскричал Метай. Выхватив у стоящего поблизости воина меч, он двумя мощными ударами зарубил пленников. – К оружию, братья. Ариса убили!

С невероятной скоростью воины принялись вооружаться. Не прошло и минуты, как Метай подлетел к Татьяне в полном боевом облачении и потребовал:

– Где Ариса убили? Веди.

Таня вскочила и бросилась из комнаты. За ней раздавался топот множества ног. Редкие встреченные на пути слуги в испуге шарахались в стороны. Стоявший на страже у входа в женскую половину воин внутренней стражи попытался было бежать, но был сражен стрелой Метая. Вскоре они ворвались в комнату, служившую Тане жильем в последние дни. В центре лежал большой мешок, в котором находилось нечто, по форме напоминающее человеческое тело. Двое юношей из внутренней стражи старательно зашивали его. Увидев разъяренных людей Ариса, они шарахнулись в стороны. Их немедленно обезоружили и прижали к стене. Несколько пар сильных рук разорвали грубую мешковину, словно это был тонкий шелк. В мешке лежало окровавленное тело Ариса.