– Сид и Аине говорят, что Таню готовят к продаже на торгах во время праздника Велеса. Если выкупить ее там, то все будет по закону, и никто не пикнет. Подумайте, ведь это и есть то самое оптимальное решение проблемы. Путь мира. Устранение конфликта, а не врагов. Эти сволочи хотят получить денег за Таню. Пусть получат и поперхнутся ими. Ничто в мире не остается без воздаяния. Но я спасу Таню, не проливая крови и не рискуя ничьими жизнями. Драгоценных камней и золота из инки Ариса уж точно хватит на покупку. Может быть, специально ко мне в руки попала именно эта инка, чтобы я смог участвовать в торгах? Может, это и есть замысел великой тайны?

У вас это не получится. Вам запрещено проходить в город. Как только вас обнаружат, на бой с вами выйдет Арис. Меня никто не изгонял. Если меня обнаружат люди Леодра, уж я сумею за себя постоять. Тем более что нападение будет незаконно и городская стража во главе с Арисом окажется на моей стороне. Я приду в город за день до торгов. Переночую в доме Аине. А после аукциона мы уйдем. Нас даже преследовать не будут. Зачем? Ведь они получат свои деньги.

– То есть ты хочешь сделать то, что задумали Аине и Сид? – уточнил Рыбников.

– Они посторонние люди, – отмахнулся Антон. – Они вовсе не обязаны этого делать. Вы этого не можете. А я сделаю все как надо. Положитесь на меня. Это мой долг.

– Это не твой долг, – покачал головой Рыбников.

– Хорошо, пусть это будет долг, который я взвалил на себя, как вы наш отряд и три местных племени, – мотнул головой Антон. – В конце концов, в кодексе чести ритера записано: ритер отвечает за принятый на себя долг перед отдельными людьми, но он не в ответе за весь мир. Оставьте спасение Тани мне.

Пауза длилась несколько секунд, в ходе которых собеседники пристально смотрели в глаза друг другу.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласился, наконец, Рыбников. – Ты теперь мастер, и тебе решать. Сколько дней до торгов?

– Чуть больше полутора месяцев.

– Где ты их хочешь провести?

– Я думал, в замке, – сказал Антон и тут же прикусил губу. – Черт, я не подумал. Ведь люди Леодра и наместника наверняка будут искать меня там. Как же я раньше не сообразил?

– Наверное, потому, что тебе надо было повидать меня, – усмехнулся Рыбников. – А насчет людей Леодра и наместника не беспокойся. Отобьемся. Два ритера в одной крепости – это серьезная сила. Да и остальные наши ребята не промах.

– Нет, я не буду вас подставлять, – решительно ответил Антон. – Может, мы и отобьемся. Но могут погибнуть невинные люди. Наши ребята. Да и те… В конце концов, эти стражники не виноваты в том, что их нанял такой мерзкий купчина. Ведь если они придут, когда меня не будет, вы просто скажете, что не видели меня, позволите им обыскать замок, и они уйдут. Это путь мира. Устранение конфликтов, а не врагов. Ведь это тот путь, который вы выбрали для себя. А в лесу они меня не найдут. Кишка тонка. Да и я не пропаду. Я же ритер. А за это время приемы Сида с парными мечами отточу.

Рыбников внимательно посмотрел на ученика.

– Пожалуй, да. Раз ты так решил, пусть так и будет. Тогда тебе действительно лучше не появляться в замке. Люди там разные, и я не могу поручиться, что никто не проговорится. Сегодня переночуем, а завтра разойдемся. И успехов тебе… ритер.

Антон обвел глазами окружавший их уже совсем темный лес и зевнул.

– Будем ложиться спать?

– Успеешь еще, – буркнул Рыбников. – У тебе еще полтора месяца впереди, чтобы отоспаться. А разговор нам с тобой сегодня еще долгий предстоит. И последний.

– Почему? – встрепенулся Антон. – Вы считаете, что мы больше не увидимся?

– Может, да, а может, нет, – пожал плечами Рыбников. – Но как учитель и ученик точно уже разговаривать не будем. Ты стал мастером. А у мастера нет учителя. Мастер не идет за одним поводырем. Он следует своим путем и учится у всего мира. Главное – это опыт. Уже никто ничего не подскажет. Единственная опора: собственные ощущения и набитые шишки. Но все же я стал мастером несколько раньше тебя. Так что позволь, я расскажу, какие ошибки тебя могут подстерегать на этом пути. Авось и не вляпаешься.

Горевшая в костре ветка громко треснула, знаменуя начало нового, куда более серьезного разговора.

Прощание было тяжелым. Почему-то Антон ощущал его как уход из отчего дома в дальнее, полное опасностей странствие. Он понимал, что в ближайшее время не увидит учителя, но все же он не хотел оттягивать мучительной разлуки. Впереди была новая жизнь, полная опасностей и тревог, позади – учитель, к которому он испытывал чувство глубокой благодарности. Как и прежде, Антон не мог найти слов, чтобы выразить захлестнувшие его чувства, и вложил их в глубокий молчаливый поклон.