Там все тоже началось ранним утром — сразу после того, как возле штаба «полка» Кубинской Освободительной Армии, чьей задачей была охрана плацдарма возле бухты Гуантанамо, остановилась колонна кавалерии… не такая уж большая — примерно две с половиной сотни человек. Под кубинским знаменем, так что часовые пропустили ее свободно. (Ну, то есть погода, конечно, была безветренной, и флаг обвисал на древке, но… да видно же, что знамя кубинское, его же ни с одним другим не спутаешь!) А на одно небольшое отличие ни один часовой не обратил внимания. Нет, некоторые из них, наоборот, как раз и обратили внимание на это отличие. Те, которые знали, на что именно обращать внимание. Правда, заметив его, они подумали: «Наконец-то! Давно уже пора!» — и еще раз проверили свое оружие… так, просто на всякий случай. Как показали дальнейшие события, сделали они это не зря, потому что оружие им в тот день очень пригодилось… Сразу же после того, как в палатках штаба «полка» затихла короткая, но яростная перестрелка, к толпе сбежавшихся на звуки выстрелов рядовых повстанцев неторопливо вышел какой-то незнакомый офицер со свежей повязкой на голове, закурил сигару, невозмутимо оглядел собравшихся и спокойно сказал:

— Доброе утро, компаньеро. Меня зовут Мануэль Антонио Гарсия…

«А как хорошо все начиналось! Черт, начинаю понимать, за что Билли ненавидит эту фразу… Уж слишком хреново звучит — даже если не произносить вслух! — Эрк, отряхнувшись, сплюнул на землю… — Кровь в слюне из прокушенной губы… Ну, по крайней мере, я очень надеюсь, что это именно так… Блин, опять песок за шиворотом! Нашел о чем думать, однако… эстет, мать твою! Да какая разница, в конце-то концов… И вообще… А кому сейчас легко?! Разве что майору Гарсия, хотя… вряд ли. Ему еще с утра весьма нехило досталось… и, несмотря на то, что револьверная пуля так и не смогла пробить крепкий череп нашего храброго команданте, контузию он себе все же заработал. Как и почетное место если не в официальной истории, то уж в солдатском фольклоре точно… это я гарантирую!.. — Капитан широко улыбнулся. — Мануэль Антонио, ты большой наглец… и чертов везунчик! Жаль, что меня там не было — я не отказался бы посмотреть на эту операцию… в любимом стиле Дениса Давыдова… Или нет, скорее — в стиле Олеко Дундича! Этот-то как раз в Гражданскую резвился, так что с ним параллелей больше. Конечно, основную часть работы проделали «смиренные братья», но, тем не менее… В главной роли — майор Гарсия! Голливудские сценаристы бьются головой об стол… Актеры нервно курят в сторонке… Оскар, блин!»…

Да, начиналось все очень удачно. Морская пехота заблокирована на плацдарме, а «товарищеский междусобойчик» в лагере «патриотов» закончился в нашу пользу. С разгромным счетом — почти шесть сотен повстанцев решили, что воевать «За власть для Максимо Гомеса» им надоело. Или подумали, что форма и количество лучей у звезды на знамени вещь достаточно формальная. Конкретную мотивацию каждого из них еще предстояло выяснить (у «смиренных братьев» в ближайшее время вряд ли будет слишком много времени на сон), но пути назад у «сменивших знамя» уже практически не было. Inspeccion General del Ejercito такого не прощала, и методы «непрощения» у нее были весьма неприятные. Эрк слегка охренел от такого результата. Он, в принципе, рассчитывал в основном на панику и неразбериху, которая должна была начаться среди «патриотов» после ликвидации командования и штаба «полка» (вместе с командирами «батальонов» — ими занимались «смиренные братья»). Потом осмотрел «пополнение», — всадников Гарсия, среди которых убитых было немного, но раненых было не меньше, чем две трети, включая командира, и, решив, что «Хорошего понемножку, с вас на сегодня хватит!», отправил их всех под командой Мануэля Антонио на гасиенду «Три Дуба», в укрепрайон…

Вместе с этой колонной эвакуировали раненых и захваченную добычу… не такую уж и большую, в основном то, что взяли в лагере бывшего «полка». Ну, еще трофейное оружие, захваченное у маринеров — «краг-йоргенсоны», «спрингфилды», револьверы и две «кольтовских землеройки». Капитан, посмотрев на эти «шедевры американской технической мысли», сначала высказал все, что о них думает. От его «высказываний» челюсть отвисла даже у капитана Жоржа Шевалье, а этот бельгийский наемник всего за неделю стал на базе неофициальным «чемпионом по ругани». Но закончил он свой монолог приказом: «Отправьте эти… недоразумения на гасиенду, в конце концов, для «ополченцев» и такое сойдет. Ну, не давать же им швейцарские «машинки» — технику жалко, да и мало их пока…» А после отправки колонны все оставшиеся стрелки Хартмана, пулеметчики Шевалье, снайпера Криса, артиллеристы Родригеса и Морено, опять взялись за морских пехотинцев на плацдарме, делая их жизнь интересной, но недолгой. В ходе этого процесса у всех офицеров, да и у самого Эрка тоже, даже начала возникать мысль: «Чем черт не шутит, может быть, нам это и удастся — ликвидировать плацдарм ко всем чертям, а?» — предпосылки для этого были, но… именно что — «но»! Тут-то он и сработал — «Закон Подлости для Военных Действий»…

«Вашу ж мать, как же вы меня достали!.. — Капитан перевел взгляд с плацдарма на море и еще раз сплюнул. Только в этот раз не для того, чтобы избавиться от песка, а исключительно из-за увиденного… накипело. Тем временем пять американских боевых кораблей — бронепалубный крейсер, три канонерки и монитор «Террор» — продолжали свое дело, стараясь превратить окрестные заросли частично в непроходимый бурелом, а частично в «лунный пейзаж», используя для этого все наличные орудия вплоть до десятидюймовок «Террора»… правда, пока не слишком удачно. — Чертовы амеры… ну какого вас сюда занесло? Или мы все ж таки в чем-то ошиблись — например, в том, что у «наших» маринеров нет радиосвязи! А значит, придется принять в качестве рабочей версии, что она у них есть. Несмотря на слова пленных. А даже если они и не врали, рядовые, сержанты и лейтенанты знают далеко не все. Так, это на будущее, а сейчас… — тут, вокруг ближайшей канонерки начали вырастать водяные столбы, все корабли резко шарахнулись от берега, и Эрк сел на дно окопа. — Началась очередная серия нашей комедии. Хватит маячить — попадут еще! Снаряды сейчас полетят куда угодно, и…» — Капитан, бросив взгляд на стоящую рядом рацию, матюкнулся. Лишняя деталь в виде осколка снаряда не способствовала ее хорошей работе…

«Если все идет прекрасно — подожди, сейчас припрется!» Ну а кто именно — сами можете догадаться… ага, правильно, тот самый зверь, который так любит наступать. В этот день его роль (правда, не слишком уверенно… ну извините — как смог!) взял на себя Флот САСШ в лице тех самых пяти кораблей. Сначала маринеры обрадовались и даже попытались под прикрытием огня корабельных орудий подняться в очередную контратаку, но… вот то-то. Скажите-ка, что именно нужно артиллеристу (в том числе и корабельному), чтобы попасть в цель? Ну, как минимум, или видеть эту самую цель, и лучше собственными глазами (идеальный вариант), или хотя бы знать (желательно поточнее), где эта цель находится! А если артиллеристу сообщают, что «цели находятся где-то в зарослях»? И не пошлешь же такого «целеуказателя» подальше, ибо он старше по званию, а это чревато гауптвахтой. Ну, и что тогда прикажете делать? «Как — что?! Исполнять приказ! Сказали — цель в зарослях, значит, стреляем по зарослям..» Вот так, судя по всему, и решили данный вопрос американские артиллеристы, потому что стреляли они именно «по зарослям». Ну а конфедераты, слегка опомнившись после прихода «этого водоплавающего полярного лиса», тоже поняли что к чему и решили, что это не такой уж и «страшный зверь», как показалось сначала…

Вообще-то, к любому обороту дела надо быть готовым всегда, расслабляться не стоит… А еще желательно «иметь в рукаве джокера» — так, на всякий случай. В данной ситуации этим самым «джокером из рукава» стали лейтенант Диего Родригес и четыре его крупповских горных орудия. Правда, когда Капитан, припомнив «охоту на свиней с восьмидюймовками», приказал батарее открыть огонь по кораблям… короче, Родригес тогда был на волосок от смерти. Эрк уже передергивал затвор пистолета, когда Диего понял, что с ним не шутят… И решил, что лучше бессмысленно потратить любое количество снарядов, чем получить всего одну пулю… за неисполнение приказа. После первых же залпов, правда, он сменил свое мнение о «бессмысленности» данной траты боеприпасов на строго противоположное. Потому что от его 75-мм снарядов корабли янки (в которые он, кажется, даже ни разу и не попал!) шарахнулись так, будто по ним лупили все береговые батареи Сантьяго! А если учесть, что при этом они так и не прекратили огонь… Нет, друг в друга они не, попали, но как минимум с десяток снарядов упали прямо на плацдарм! Сразу после этого Капитан приказал сменить позицию. Янки «отскочили» совсем недалеко и открыли огонь по прежней, но пушек-то там уже не было! Лейтенанту очень понравилась эта игра…

«Сейчас батарея Диего меняет позицию… молодец Родригес все-таки!.. — Эрк не выдержал и рассмеялся. — Уже шестой раз этот фокус проделывает — умный парень, все на лету схватывает… правда, не всегда сразу, пришлось убеждать более серьезным методом, чем словами… ладно, проехали. Интересно, у кого снаряды кончатся быстрее, у нас или у янки? Ставлю на амеров — они-то снарядов не жалеют… — Капитан опять посмотрел на «покойную» рацию и вздохнул, — …так, что даже иногда попадают. Да ну его… вторая-то уцелела! Гарм с ней сейчас забился в такую нору, что хрен достанут, а потому — наплевать! Пойдет на запчасти… — тут к нему в окоп скатился Поль Дебре и протянул записку, судя по почерку и тому, что она была на русском — как раз Гарм ее и написал. — Ну, и что же там за новости, что так срочно, прямо под огнем? Твою мать!!! Еще и это!!!»… — Эрк еще раз перечитал восемь слов и один предлог: