— Ракеты?! Ты имеешь в виду…

— Да! Сигнал о помощи, черт возьми! И тот самый американский флаг на мачте! И сообщение световыми сигналами — «Яхта с журналистами терпит бедствие!!!». Только надо будет привести «Гранму» в соответствующее состояние…

— Обрывки парусов… шлюпок — нет… а то и притопить ее немного… чтобы крен был виден… и кучка мокрых людей на палубе…

— А остальные — в каютах, наготове! Но их-то — не видно! Как ты считаешь, они рискнут подойти поближе и снять «терпящих бедствие американских граждан»? Мне вот кажется — должны! А когда они подойдут вплотную…

— Борт к борту — вряд ли. Могут выслать шлюпки…

— Ночью?! Возле вражеского берега?! Или капитан просто прикажет не обращать внимания и идти прежним курсом… в чем я очень сомневаюсь. Вдруг — спасутся сами? А потом — пожалуются? Или — подойдет вплотную, чтобы снять «журналистов» и как можно быстрее смыться. В этом случае он — герой! Спаситель, ну и так далее — статьи в газетах обеспечены! Я же не зря заговорил про журналистов…

— Только — вот еще что… Ты ведь понимаешь, что живых на канонерке, если у нас все получится, — остаться не должно? Чтобы не было свидетелей…

— Тебя это путает? По-моему, их сюда никто не приглашал… и вообще — они как бы на войне. А на войне, как ни странно, — убивают!

Викинг непрерывно поглаживал «Зубр». Он понимал, что это нервное, но не мог прекратить. Прикосновение к оружию успокаивало. И не давало накатывающей на него дрожи распространиться по всему телу. Он ведь, в сущности-то, первый раз шел в реальный бой! По своей воле — стычку возле Матансаса можно не считать. Там от него ничего не зависело. Совсем. А вот здесь и сейчас…

«Главное — не показать свой страх. В конце-то концов, именно я здесь старший из командиров… формально, — думал Влад. — Конечно, в бою-то командовать будет Рауль, это все-таки его рота, но… вот именно! Без тебя бы все это осталось в мечтах! Черт, а ведь днем, пока разрабатывали план, ничего такого не было!»…

— Сеньоры, я их вижу! — прервал его размышления крик одного из наблюдателей. — Искры из трубы по правому борту!

— Ну что, кажется, пора! — Кастро с улыбкой повернулся к Викингу. Правда, эта его улыбка больше напоминала волчий оскал…

— Рано. Журналисты — это не контрабандисты, — ответил Влад, тоже улыбаясь… и понимая, что его оскал такой же. Страх куда-то исчез, а на его место пришла обычная невозмутимость… ну, не совсем обычная — гораздо более холодная и расчетливая. Он понял, что именно ее Капитан называл «боевым трансом». — Они бы не смогли ничего заметить на таком расстоянии. Подождем еще немного…

— Право семьдесят пять — сигнальная ракета! Еще одна! — Крик сигнальщика стал для лейтенанта Фрэнка Нортвуда, старшего офицера канонерской лодки «Грешэм», а в данный момент — единственного офицера на ее мостике, полной неожиданностью. Хотя ракеты он уже и сам увидел. А в свете ракет — то место, откуда их запускали. «Черт! А ведь придется посылать за капитаном», — решил Фрэнк…

Большая парусная яхта… правда, о том, что она — парусная, можно было только догадываться. Парусов на ее мачтах не было. Как и бизань-мачты… а впрочем, нет, мачта была. Плавала за кормой. На накренившейся палубе яхты суетились какие-то люди, размахивая фонарями. Вот один из фонарей замигал…

— Яхта… «Джон Херст»… — читал сигнальщик передаваемое сообщение, — порт… приписки… Бостон… просим… немедленной… помощи…

— Включить прожектор, — приказал лейтенант. В ярком луче электрического света картина кораблекрушения стала видна отчетливей… как и звездно-полосатые флаги на корме и уцелевшей грот-мачте…

— Капитан на мостике!

— Что за дьявольщина тут творится, Нортвуд? — Коммандер Уильям С. Олдергайл, капитан «Грешэма», как и всегда, когда он находился вдали от начальства, не выбирал выражений. — Сто якорей в акулью задницу, это еще что за посудина?!

— Американская яхта, сэр, — ответил тот. — Просит о помощи…

— Да пошли они в ад! У нас на это нет времени и…

— Яхта называется «Джон Херст», сэр…

— Журналисты?! Только этого нам и не хватало… а впрочем, — капитан внезапно и от всей души расхохотался, — почему бы и нет! Вы хотите стать героем, лейтенант? И не только в глазах прессы — это нам уже гарантировано, но и в глазах начальства! Если мы увезем этих писак в Штаты, а курс я менять не собираюсь, значит, возле эскадры их станет поменьше! Все какое-то облегчение, а?

Нортвуд понял, что он имеет в виду. Журналисты, особенно свои, американские, на собственных или арендованных яхтах и пароходах, доставляли блокирующей Гавану эскадре больше неприятностей, чем весь испанский флот и береговые батареи, вместе взятые. Они лезли куда угодно, да еще при этом абсолютно не заботились даже о своей собственной безопасности, избегая столкновений с боевыми кораблями только за счет неимоверного везения. И постоянной бдительности капитанов этих самых боевых кораблей. Многим из которых, честно говоря, уже хотелось «расчехлить орудия и ко всем чертям утопить этих чертовых писак!»…