Щурясь от солнца, Мериам шла по набережной, разглядывала рисовавших фигуры на льду горожан, силуэт королевского дворца, особняки и искрящийся воздух над Академией на том берегу. Казалось, она попала в сказку: так всё вокруг было красиво, радостно и ярко. Те же бумажные фонарики на деревьях. Красные, зелёные, синие, золотые, они напоминали о грядущем празднике.

Над головой шелестели крыльями крылатые кони. Сначала адептка пугалась, а потом привыкла. Как и к фамильярам, искрами заклинаний мелькавшими изредка в воздухе.

На Мериам никто не косился, не обращал внимания. Она ничем не отличалась от прохожих - такая же горожанка в добротном зимнем пальто, шапочке и ботинках с кокетливыми отворотами. Только сумка через плечо выдавала студентку какого-нибудь магического учебного заведения: прочие женщины не носили подобные.

Благодаря Шардашу вес поклажи значительно уменьшился. Профессор обещал, что заклинание продержится долго, пока сам не снимет. Он назначил встречу накануне Новолетья в гостинице "Сломанная подкова", у Мериам было целых два с половиной дня, чтобы осмотреть столицу и покопаться в библиотеках.

– Поберегись!

Адептка взвизгнула и пригнулась. Напугавший её всадник приземлился, едва не врезавшись в ограждение набережной, спешился и поинтересовался:

– Не ушиблись?

Мериам покачала головой и зашагала дальше. Однако напугавший её аристократ так просто не сдавался. Привязав к столбику крылатого коня, он поспешил преградить Мериам дорогу.

– Милорд, со мной всё в порядке, - скороговоркой заверила адептка.
– Меня никак не зовут, мне ничего не нужно, и я очень рада знакомству. Доброго дня и добрых ночей!

– А я не милорд, - рассмеялся настырный незнакомец и тут же поспешил представиться: - Кандидат магических наук Хлодий Савертин. Я недавно лошадь купил, с норовом ещё не успел совладать.

Мериам окинула его недоверчивым взглядом и пробормотала:

– Сомневаюсь.

– В чём?
– не понял маг.

– В вашей неумелости. И жених у меня - профессор. Добрых вам!

Савертин сразу сник, тяжело вздохнул и зачем-то принялся рассматривать перчатки. Адептка тоже невольно взглянула на них - недешёвые, замшевые. Зимой в таких холодновато - значит, маг не привык подолгу бывать на холоде. Зато не нуждался в деньгах. Поверх перчаток - два перстня. Один - личный, то ли артефакт, то ли накопитель, а вот второй, с буквами "АЧ" Мериам заинтересовал. Тоже непростой, но не такой древний, как первый.

– Зачем же так грубо, девушка?
– с укором произнёс маг.
– Такая солнечная, светящаяся... И ведь солгали - помолвочного кольца нет. Если не любите весь мужской пол, так и скажите. Добрых.

Савертин гордо вскинул подбородок, развернулся и направился к лошади.

До Мериам же с опозданием дошло, что означали буквы на перстне. Слова мага тоже задели, поэтому она окликнула его.

Савертин отвязал поводья и лишь затем обернулся. У него оказались интересные глаза, адептка только сейчас заметила: зелёные, яркие. Невольно закралась мысль: а человек ли он? К сожалению, Мериам пока не умела просматривать ауры и довольствовалась догадками.

– Вы что-то хотели?
– подчёркнуто вежливо осведомился маг.

– Сказать, что вы не правы, и задать вопрос.

– Давайте сумку.

– Что?
– не поняла адептка и на всякий случай обеими руками вцепилась в свою ношу.

– Вам же тяжело, а я подержу, - миролюбиво пояснил Савертин.

Мериам покачала головой и на всякий случай поискала в толпе возможных защитников. Она жалела, что вновь открыла рот. Промолчала бы, маг давно улетел бы по своим делам.

Савертин упёр руки в бока и поинтересовался:

– Вам не стыдно?

Мериам вспыхнула и, поражённая наглостью мага, едва не выпалила: "За что?" Закусив губу, она буравила Савертина красноречивым взглядом. Он ему не внял, хотя руки опустил.

– Мне не стыдно, - наконец ответила Мериам.
– Это не я пристаю к девушкам на улице. Благодарю, вопрос я задам кому-нибудь другому.

– Вы меня неправильно поняли, - маг тут же оказался рядом с ней и ухватил под локоток.
– Да, вы мне понравились, но у меня и в мыслях не было... Не верите? Позовите Белую стражу, пусть проверят. Сожалею, если произвёл на вас дурное впечатление. И, - он смутился, - я немного не рассчитал угол, когда снижался.

– Вовсе не ради привлечения вашего внимания, - поспешил добавить Савертин.
– Просто на той стороне лучше не летать: монарших особ нервирует. А Академия, как назло, неподалёку от дворца. Верите или нет?

Маг крепко сжал её руку и требовательно заглянул в глаза. Стушевавшаяся Мериам кивнула и задала-таки интересовавший её вопрос: преподаёт ли он в Академии чародейства? Савертин кивнул, ожидая продолжения разговора. Адептку он отпустил и отошёл на приличествующее расстояние.

Поколебавшись, Мериам попросила проводить её в Академию. В конце концов, от ухаживаний никто не умирал, а маг показался ей приличным. Другой тут же пошёл бы в атаку, а этот, кажется, понял, что девушка им не заинтересовалась.