Тетрадь со свежими записями адептка выбила с боем, пустив в ход всё обаяние и маленькую ложь - будто взглянуть разрешил сам Магистр магии.

Мериам нахмурилась, перечитав скупые строки. Дрёму как рукой сняло, когда адептка наткнулась на упоминание ордена Змеи. Заложив пальцем нужное место, Мериам позвала архивариуса и попросила принести справочник по демонологии. Ей достали целых пять. Адептка выбрала самый пухлый, заглянула в оглавление и начала методично просматривать повадки тёмных существ. Она хотела сопоставить повреждения, нанесённые погибшему, со способами убийств разными тварями.

Низших тёмных Мериам отмела сразу: никто не совладал бы с их желанием отведать человеческой плоти. Убить тварь мгновенно, до того, как зубы впились в тело, не смог бы никакой маг. Да и без следа такое не сотворишь. На месте преступления побывала Белая стража, погибшего осмотрел опытный волшебник, он бы заметил. Возмущение энергетического фона, зафиксированное днём ранее, замечено в другом месте, немного западнее, так что ритуал надлежало исключить.

Адептка предполагала, что убийца и вор - одно и то же лицо. Под описание подходила половина высших разумных тёмных, но Мериам смущал позвоночник жертвы. Разглядывая ту же ламию, адептка гадала, могла бы та сотворить такое, и пришла к выводу - нет.

Оставались вампиры, демоны и оборотни. Кто-то из них выследил и убил того мужчину, чтобы обокрасть его и подставить магистра Ролейна Асваруса.

Мериам подмывало вскочить, найти кого-то из преподавателей Академии чародейства и прокричать: "Я знаю ответы на ваши вопросы!", но она держалась, ёрзала на стуле и записывала догадки в тетрадь, чтобы не забыть.

Об оборотнях Мериам планировала расспросить Шардаша: он лучше любых книг знал собратьев, а вот о вампирах и демонах приходилось искать сведения самостоятельно. Адептка заново взялась за фолианты, прицельно ища упоминания ссор Темнейшего и его семьи с этими расами. Может, он кого-то обидел, кого-то казнил, и этот кто-то мстил?

Не давал покоя и всплеск энергии. Адептка решила, что он вызван незаконным ритуалом. Если так, в библиотеке она ничего не найдёт. Вспомнился "Белый клык", в который почему-то рвался попасть Шардаш, но строжайше запретил ходить ей. К сожалению, Мериам это название ни о чём не говорило. Она предполагала, речь о неком питейном заведении.

Покашливание архивариуса, недвусмысленно указывавшего на часы, заставило адептку отложить дальнейшие изыскания до завтра. Сдав по списку книги и внутренние документы, Мериам расписалась за каждый и вышла на тёмную пустую лестничную площадку. Здесь было так тихо, что пугали собственные шаги.

Прижимая к груди заветную тетрадь, адептка настроила световой шар и начала медленно, осторожно спускаться. Она не знала, какие призраки здесь жили, и не горела желанием с ними знакомиться.

– Эй, смотри, куда ступаешь!

Мериам вскрикнула и едва удержала равновесие, вцепившись в перила.

Ступени лестницы вдруг пошли рябью, будто речной поток, стремясь унести вниз.

Ноги захолодило, и из-под юбок адептки выплыл призрак, стремительно увеличиваясь в размерах. Он всё рос и рос, пока не занял всё пространство между этажами. Испуганная Мериам вжалась спиной в перила, засунула тетрадь за пазуху и торопливо начала выводить в воздухе охранные руны. Они, в отличие от заклинаний, обладали большей силой и не требовали подпитки энергией.

От волнения адептка сбивалась на радость духу, который откровенно потешался над ней.

– Это моя лестница, - сурово заявил он.
– Чужим здесь не место.

Будто подтверждая его слова, ступенька предательски сложилась, нога адептки поехала, увлекая вниз. Мериам завизжала, в последний момент повиснув на руках над разверзшейся бездной трёх лестничных пролётов.

– Вы... вы местный дух?
– заикаясь, спросила адептка и кое-как уперлась ногой в балясину, обретя твёрдую опору.
– У меня... У меня пластина от ректора есть, он разрешил.

Раз - и лестница вновь стала обычной, только Мериам не рисковала на неё ступать. Они с духом играли в гляделки, ожидая действий другого. Первым молчание нарушил призрак. Гордо расправив плечи, он гоголем подлетел к адептке, презрительно осмотрел со всех сторон и вынес вердикт:

– Жалкое создание!

– Почему сразу "жалкое"?
– обиделась Мериам.
– Если не из столицы, сразу издеваться можно?

– Конечно, - заверил призрак, - ведь я уже пять столетий замурован в эти стены.

Адептка с сочувствие глянула на духа. Видимо, перед ней - жертва древнего обычая. В фундамент значимых сооружений заключали существо, которому надлежало стать вечным и бессменным охранником здания. Очевидно, до смерти призрак был магом или даже высшим тёмным - иного бы для замка не выбрали, Академия чародейства ведь изначально строилась как крепость. Оставалось только гадать, сам ли умер тот, с кем Мериам сейчас разговаривала.

– Ну, что уставилась?
– фыркнул призрак.

– Вас жалею, - честно призналась Мериам.