Шардаш двигался осторожно, держа наготове волшебную палочку. Он ни на мгновение не забывал, где находился.

Ноэса тоже нервничала и постоянно принюхивалась.

Бредя по обочине дороги, Шардаш оценил многообразие населения Империи. К примеру, мимо пронёсся всадник-полукровка с явной примесью вампирьей крови, а в телеге трясся старый орк. Он предложил подвести профессора с сестрой, те не стали отказываться.

Потянулись предместья Ашдара, серые и унылые. Ноэса шёпотом объяснила, что тут селились тролли. Оно сразу и видно: массивные дома, которые землетрясение с места не сдвинет, и обилие питейных заведений. Однако пьяных не видно.

– Проверка документов!
– рявкнул кто-то сверху.

Шардаш вздрогнул и непроизвольно заготовил заклинание. От необдуманного поступка удержала Ноэса:

– Это стража.

Флегматичный вампир в чёрной униформе завис над телегой и требовательно протянул руку. Ещё пара стражников, представителей иных рас, досматривали какого-то купца. Тот отчаянно возмущался, но стражники не слушали. Командовал ими, как ни странно, человек: Шардаш умудрился тайком проверить ауру окружающих. От вампира это, разумеется, не укрылось, но он не выказал недовольства.

Стражник глянул на протянутую бумажку, потом с минуту отрешённо рассматривал воздух над головой профессора и, вернув документы, изрёк:

– Добро пожаловать в Империю! Надеюсь, пошлина уплачена.

Шардаш не стал его разочаровывать: делиться деньгами с семейством ФасхХавелов он не собирался.

Вампир взмахнул кожистыми крыльями и обратил внимание на следующую повозку. Профессор с облегчением перевёл дух. Магистру точно не следовало появляться в Империи. Порядки здесь явно изменились, раз Чёрный дозор - так называли местную стражу - патрулировал въезды в города.

Соскочив с телеги, брат с сестрой зашагали наискосок, через петляющие улочки предместья.

Ноэса вела Шардаша по запаху, выбирая самый короткий путь, в обход центральных улиц и шумных сборищ. Тем не менее, профессор успел рассмотреть Ашдар. Он не впечатлил - обычный провинциальный городок, только по улицам бродила нечисть. Сюда бы адептов - можно зачёт по высшим тёмным принимать! Радовало, что низших не попадалось, а высшие не могли похвастаться чистотой крови - очень много полукровок от смешанных браков с людьми.

– Сюда!
– Ноэса увлекла брата в узкий переулок.

С одной стороны - глухая стена, с другой - тоже. Хоть засаду устраивай!

Оказалось, они на задворках небольшого особняка. От прочих домов, жавшихся друг к другу, словно боясь упасть, его отделял запущенный сад и массивная ограда. Шардаш сразу ощутил присутствие защитного экрана по периметру. Присмотревшись, он заметил лёгкое искажение воздуха.

– Не хотелось бы взламывать - преступление, - вздохнул профессор и потянулся за палочкой.

– А и не надо, - подмигнула Ноэса.
– Давай сразу окажемся по ту сторону?

Шардаш не ответил, исследуя плетение заклинания. Как он и предполагал, сотворили его на совесть и не деактивировали. Однако Чёрный дозор как-то побывал на месте преступления, а чуть ранее и убийца пробрался внутрь. Значит, где-то есть незащищённый участок.

Использовать пространственный коридор профессор побоялся: догадывался, что может отрикошетить, а это неминуемая гибель. С другой стороны, Чёрный дозор мог восстановить повреждённую защитную стену, чтобы оградить от посторонних место гибели принца.

– Тревеус, не мудри!
– Ноэса смело направилась к задней калитке.
– Вот тут они заходили, топтались.

Не разделявший её оптимизма Шардаш пошёл и внимательно осмотрел глухие доски. Затем, вздохнув и понадеявшись на удачу, взмахнул волшебной палочкой.

Невидимое плетение дрогнуло и расползлось, образовав дыру. Судя по нестабильности волокон, кто-то уже разрушал его.

Место, где лежало тело любовницы Эверенаса, обнаружили быстро: Ноэса указала её расу. Вокруг было полно запахов, разделить их оказалось сложной задачей. В итоге насчитали две дюжины существ, от людей до троллей, которые приходили последними: уносили покойную. Самый старый запах принадлежал полукровке из Чёрного дозора: профессор запомнил, чем пахла униформа. Однако никаких следов убийцы.

Эверенас доставил больше проблем. По мнению Шардаша, его духи благоухали сильнее его самого. Но запах всё же имелся: спасибо эльфийским корням! Приятный, будто от нагретой солнцем поляны. Даже не скажешь, что отец - Темнейший. Хотя тот вообще никак не пах, несмотря на мать-вампиршу.

Картина преступления постепенно выстраивалась в логическую цепочку. Расхаживая по дому (профессор посчитал, что ради помощи учителю можно преступить закон), брат с сестрой восстановили передвижения принца в ту роковую ночь, учуяли запах крови, металла и прочной шерстяной материи, из которой шили дорожные плащи.