– А что любовь? Придет со временем, – совершенно спокойно ответил дракон.

– А как же с первого взгляда, страсть… И чтобы на всю жизнь вместе?

– Совершенно любая девушка в любом случае влюбится в дракона, если он этого захочет, – лекторским тоном ответил Дариан.

Ничего себе у них самомнение! Я была немного сбита с толку таким заявлением.

– Ладно, допустим, девушка влюбится, – решила все же не обижать оборотня, – а дракон? Вы что, готовы жить с нелюбимыми? Они же напрочь лишены собственного мнения и вообще бесхарактерные!

Мой вопрос вызвал у Дара приступ лихорадочного кашля.

– За этим в большей степени их сюда и привозят. Чтобы окончательно лишить их любой самостоятельности. То, чем мы с тобой занимались сейчас, – это уже второй этап отбора.

– А первый? – с интересом спросила я, все больше убеждаясь в том, что драконы очень ответственно подходят к выбору второй половинки, но критерии этого выбора очень странные.

Вот у нас в империи ни одной такой школы нет! И не надо! Это только драконы так могут поступать. Готовят идеальных невест… По мне, если человека любишь, то все его недостатки наравне с достоинствами будут для любящего складываться в идеал.

– Первый отбор проходит в Тарка-Аше, в центральном храме. Туда приводят всех девиц на выданье и с помощью «Слезы дракона» выбирают девушек, – с какой-то неохотой поведал дракон.

Может, у них в империи это и стандартные процедуры, а для меня все больше в диковинку эта странная система, поэтому и глаза от удивления и любопытства заметно округлились. Получается, что всех девиц империи везут в столицу для отбора на обучение в этой школе? Вот это заведеньице…

– А что такое эта «Слеза дракона»?

Дракон вздохнул. Так вздыхают родители, когда маленький ребенок задает сто вопросов кряду.

– Это артефакт. Там очень сложная система… В общем, сначала артефакт выбирает тех, кто едет сюда. Здесь уже я оцениваю претенденток, а до этого был мой отец, – с гордостью пояснил Дар. – Я рассматриваю невест в основном по внешним данным, потому что как раз их-то артефакт в храме учесть не в состоянии. Потом обучение в школе, и все! Готовые идеальные жены! – весело подытожил дракон.

Ничего себе драконы напридумывали. Нет, это определенно армия! Женская, тщательно отобранная, а впоследствии еще и обученная, суперпослушная приказам армия.

– Ты совсем ничего не знаешь про наши обычаи? – глядя на меня как на ущербную, спросил Дариан.

Я отрицательно покачала головой. Ну откуда мне знать про какие-то там брачные обычаи драконов? Да мне вообще на них было наплевать! Просто сейчас стало любопытно. Они же такой гордый древний народ и все такое… Единственное, что я знаю, так это то, что истинные драконы выбирают себе возлюбленных, когда те находятся еще в стадии яйца…

– Драконы из самых знатных семей не выбирают себе жен сами, – окончательно загнал меня в тупик Дар.

– А как? – Меня с новой силой одолело любопытство.

– Это называется Божественным провидением, – восторженно произнес дракон. – А мы просто сводим риск к минимуму, отбирая лучших из лучших и обучая их так, как нам нужно.

Я задумалась: казалось бы, великий народ с богатой историей и традициями, но даже они на любимом человеке жениться не могут?

– Что за провидение, это тоже какой-то артефакт? – Мне уже было просто интересно узнать об архаизме «самых гордых и великих».

Дракон немного помялся, либо не зная, как сформулировать ответ, либо не желая отвечать в принципе.

– Я думаю, Даниэль, если бы тебе нужно было знать все нюансы, Маргарита сама бы просветила тебя, а так…

– Не скажешь, значит, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, отхлебывая чай.

Мне показалось или драконы тоже умеют краснеть? Я сдавленно хихикнула, глядя на рассматривающего крошки на белой скатерти Дариана. Ну не скажет, и черт с ним, мне-то какая разница? Это так, простое любопытство. Я же не дракон, и мне не грозит, что выбор кто-то сделает за меня. Только от Тора отвязаться и можно будет самой выбирать.

– Еще один день отбора, и сразу после выбора учениц я улетаю, – почему-то грустно произнес Дар. – Поможешь мне завтра?

– Нет! – слишком поспешно воскликнула я.

Дракон, как ни странно, заулыбался. И хотел что-то сказать, но в столовую неожиданно ввалилась Марго на пару с невысокой темноволосой леди в длинном зеленом платье.

– О, Дани! – воскликнула директриса, стуча каблучками о мраморный пол во время стремительного движения к нам.

Она почему-то очень приветливо посмотрела на меня и совсем неприветливо на Дара. Дракон одарил Маргариту не менее недоброжелательным взглядом, а потом поднялся и молча покинул столовую.