Конечно, мне тоже было бы стыдно, поступи я так, как она вчера. Девушка усадила меня на стул перед зеркалом и начала расчесывать мои длинные светлые волосы.

– Вы не волнуйтесь, – немного осмелев, начала Мария. – Прием длится недолго, вас просто представят ко двору.

А вот теперь я начала бояться. Там же будут все принцы, все невесты, император и мало ли кто еще. И приспичило же им жениться всем и сразу!

– А почему все принцы женятся в одном году? Они же не ровесники, – решила задать я давно интересующий меня вопрос, чтобы немного отвлечься от мыслей о предстоящем приеме.

Мария тем временем уже наносила какой-то приятно пахнущий крем на мое лицо.

– Почему не ровесники? – удивилась девушка. – Они тройняшки.

Вот это да! Бедная их маменька! Ну и плодовитый же у них папенька.

– А почему Шахригара называют старшим принцем? – снова спросила я.

Выходит, что если они ровесники, то все трое имеют право престолонаследия.

– Он родился на четыре минуты раньше Эдгарда, а затем, еще на шесть минут позже, появился на свет Наргар, – ответила служанка.

Значит, среднего принца зовут Эдгард. Отлично! Нужно непременно запомнить.

Девушка уже собирала мои волосы в высокую прическу, а я все размышляла о подслушанном разговоре. Мне стало кое-что понятно: Наргар, точнее, его двойник, постоянно подсматривал за мной из зазеркалья, и, если верить его словам, то увиденное ему понравилось… Шахригар не хочет жениться на мне, но существует какое-то таинственное пророчество, и, если я гожусь для его исполнения, он сделает все, чтобы его женой стала именно я. Хотя он ясно дал понять, что этого не хочет. Да и мне сейчас было далеко не до амурных дел. Тут бы придумать, как продержаться месяц и не вляпаться в еще большие неприятности…

Я не рассказала «жениху» о приставаниях его брата только потому, что мне не хотелось скандала, а, по словам Эдгарда, его было не избежать. Еще вспомнились вчерашние слова Ригара о том, что он постарается найти из всего этого выход, и стало немного спокойнее. Хотя он тоже не так прост, как кажется. Поэтому полностью доверять ему определенно не стоит. Но все равно так было намного лучше, чем попасть в лапы какому-нибудь другому дракону. Еще очень хотелось увидеть императрицу. Все же крайне интересно, кого по своей воле выбрал в жены император, бросив Маргариту.

Пока я размышляла, Мария уже закончила с прической и, попросив меня подняться, начала надевать платье. Через несколько минут я была полностью готова к предстоящему приему. Служанка присела в низком реверансе и, сообщив, что за мной зайдет жених, быстро покинула комнату. А я от нечего делать немного полюбовалась на себя в зеркале. Потом начала прохаживаться по комнате, пока мой взгляд не упал на книгу. Она почему-то была открыта. Я подошла к тумбочке, на которой оставила ее перед сном, и замерла, читая надпись, проходящую через всю страницу: «Не руби с плеча, присмотрись», – гласила она. Я не поняла, о чем речь.

– К чему присмотреться? – озвучила свой вопрос вслух.

Страницы книги зашелестели, переворачиваясь, а потом остановились, являя новую надпись: «Ни к чему, а к кому». Здорово! Так еще более непонятно стало!

– Что ты за инструкция такая странная?! – задумчиво протянула я.

Страница перевернулась снова.

«Я не инструкция», – гласила появившаяся надпись.

– Конечно-конечно… А что тогда? – решила поспрашивать, раз уж делать все равно нечего.

На этот раз страницы не переворачивались, а просто одна надпись плавно сменилась другой: «Я несу важную информацию тому, в чьи руки попала».

– Интересно, – протянула я. – А у Марго ты, наверное, была инструкцией «как выгоднее продавать людей»?

Страницы обиженно зашелестели, открываясь почти в самом конце книги. «У Маргариты я была «Основами подлости». – Мне показалось, что эта надпись несет в себе какую-то гордость. Хотя я откровенно не понимала, чем тут гордиться. Но было интересно, как называлась книга, когда я выбросила ее в окно и она попала в руки невесты. Если вспомнить, как обрадовалась девушка, то, скорее всего, это было что-то вроде: «Как сделать так, чтобы тебя выбрала Создательница». Я хотела задать следующий вопрос, но тут раздался громкий стук в дверь.

– Войдите! – разрешила я и закрыла книгу.

Дверь моментально открылась, являя блистательного Ригара. Сегодня мужчина был одет в бежевый костюм с голубыми, в цвет моего платья, вставками. Меня осмотрели внимательным взглядом, а после милостиво кивнули. Наверное, признал, что не так уж я и плоха.

– Идем, нам пора, – произнес принц.

Я первая вышла в коридор. Душу сковал панический страх. Идти совсем не хотелось и, когда мы уже подошли к лестнице, я остановилась.

– Не пойду! – выпалила в ответ на вопросительный взгляд дракона.