– Рада приветствовать тебя, изгнанный младший принц, – произнес голос, заставивший меня нервно затрястись.

Испугалась я в первую очередь того, что человека нет, а голос есть. Он был каким-то потусторонним, словно из-под земли. И явно принадлежал немолодой уже женщине.

– Сел-Ива, давай без расшаркиваний, – устало произнес Нар. – Выходи, ты пугаешь мою невесту!

Ну вот опять! Зачем называть меня невестой? Я зло фыркнула на Нара. Но когда перед нами явился настоящий неупокоенный дух пожилой женщины, выяснять отношения с драконом расхотелось.

– Это кто? – тихонько, в надежде, что дух не услышит, шепнула желтоглазому.

Зря шептала. Видимо, у этого духа и после смерти сохранился отличный слух. Потому что существо, бывшее некогда женщиной, глухо рассмеялось.

– Я Сел-Ива, хранительница пика, – отсмеявшись, заявила женщина.

– Ого! – вырвалось у меня.

Удивление было настолько сильным, что я немного растерялась. Вообще-то до недавнего времени даже думала, что хранительница это просто какая-то легенда, пока Марго не заявила, что это ее бабка… Точно! Бабка Марго! И зачем, спрашивается, я сюда сунулась? От нее точно ничего хорошего не дождешься! Она же родственница Маргариты. Хотя, с другой стороны, она помогла Тору…

– Где она? – словно не обращая внимания ни на что, кроме духа, стоящего перед нами, спросил Наргар.

Кто она, я, конечно, не поняла. Да, если честно, то даже и не пыталась…

– У себя, – почему-то погрустнел только что смеявшийся надо мной дух.

Нар подозрительно посмотрел на женщину.

– К ней сейчас можно? – с какой-то мольбой спросил он.

Хранительница немного напряглась, словно размышляя о чем-то. Потом ее глаза на миг потухли, чтобы тут же загореться снова.

– Сейчас можно, – покладисто согласилась она.

– Идем, – в очередной раз позвал меня дракон, увлекая в сторону алтаря. – Не бойся, она не страшная, – доверительно добавил растерявшейся мне.

– Кто она? – с опаской спросила я.

– Моя мать, – улыбнувшись, ответил дракон.

Она жива? Бывшая императрица жива и живет в пещере? Как она докатилась до такой жизни? У меня сразу появилось много вопросов, и я уже охотно и более уверенно проследовала за Наром.

Мы подошли к алтарю, украшенному драгоценными камнями разных цветов, и Нар легонько дотронулся до одного из сапфиров. Камень был достаточно массивным и на фоне окружающих его сапфиров поменьше выгодно выделялся. После чего алтарь заскрипел и медленно сдвинулся с места, поднимая мелкие пылинки, которые разом закружились в воздухе, являя нашему взгляду лестницу, ведущую вниз. Нар бережно подтолкнул меня, пропуская вперед. Я идти первой, само собой, не хотела, поэтому продемонстрировала дракону приглашающий жест, мягко намекая на полное отсутствие доверия с моей стороны и предлагая ему пройти первым. Мужчина шумно выдохнул и шагнул на ступень.

– Занятные отношения, – протянул дух хранительницы, глядя нам в спины. – Я бы на твоем месте оставила девочку здесь.

Я обернулась, чтобы взглянуть на женщину, но ее уже не было, дракон же не придал этой фразе никакого значения. Мы медленно спускались вниз, и с каждой ступенькой становилось все светлее, над нами буквально вспыхивали магические светлячки. А я все раздумывала над тем, что же бывшая императрица делает в этих горах? Все, абсолютно все уверены, что она давно и благополучно покинула мир живых, а она живет здесь… И что такого страшного с ней произошло? Вспомнился подслушанный разговор двух драконов, из которого я сделала вывод, что император что-то сделал с их матерью. Я тогда решила, что это нечто ужасное, а теперь даже не знала, что и думать.

Пока я размышляла, мы достигли окончания лестницы, и Наргар повернулся ко мне.

– Только не пугайся, ладно? – мягко сказал он.

Тогда-то я и испугалась. Если даже дракон просит меня не пугаться, значит, почти наверняка я увижу что-то действительно ужасное. Мы вышли в маленькую, хорошо освещенную комнату. Здесь почти ничего не было, только большой стол и узкая кровать. За столом, обхватив руками голову, сидела, судя по всему, женщина… Она даже не подняла глаз, когда мы вошли. Сейчас нам были видны только всклоченные, явно давно нечесанные волосы неприятного серого цвета.

– Мама, – тихонько позвал Наргар.

И женщина подняла лицо. Я вздрогнула. Не от ужаса, а скорее от непонимания того, как императрица, которая должна быть младше императора, может выглядеть такой старой! Я увидела древнюю старуху, причем совершенно слепую. Это легко определялось по белесым глазницам. Лицо женщины, полностью покрытое морщинами, не выражало абсолютно ничего. Наргар, заметив мою реакцию, успокаивающе погладил меня по спине.

– Что с ней? – шепотом спросила я.

– Издевка судьбы, – с горечью ответил дракон. – Мама, ты слышишь меня? – подойдя ближе, еще раз спросил Нар.