— Ладно, проехали. У кого какие соображения?

— Дело сделано? Инцидент исчерпан? Вот пусть специалист по логике прошедших времен и решает.

— Я?! — удивленно отозвался Сандро. — А что я могу сказать? Не дураки, и так все всё поняли. Нас подвинули, нами пренебрегли. С чем нас всех и поздравляю.

Конечно, все прекрасно понимали, что только что произошло. И какой опасности только что удалось избежать. Экран все еще транслировал хоть и несколько размытое, но достаточно четкое изображение того самого объекта, с которым едва не столкнулся «Ассоциативный». Судя по исключительно правильным формам, объект был искусственный и путешествовал точно также, как и они, по переходам. Вынырнул из предыдущего, потому радары и не смогли его засечь ранее, а сейчас уже скрылся в следующем, так что и искать его бесполезно. Можно только расслабиться, пошутить да снять напряжение.

— Ты что, это же Контакт! — у Парнишкина загорелись глаза.

— Какой, к черту, Контакт? Таких Контактов на Земле тысячами наблюдали, да все без толку. Если бы им это надо было, они бы притормозили, а так ушли незнамо куда.

— Так может быть, просто не поняли…

— На счет «не поняли», даю справку, — подал со своего места голос навигатор Беляев. — Согласно телеметрии, маневр по уклонению от объекта «Ассоциативный» начал за две секунды до того, как наши радары этот объект засекли.

— Что, что?

— А то. Наш маневр — не результат срабатывания автоматики корабля, он инициирован извне. Иначе говоря, нас культурно попросили посторониться. Так что эти ребята в легкую имеют возможность управлять чужим кораблем на расстоянии. Похоже, генацвале прав, если бы они захотели, остановились бы, только им это не надо. Ну а в то, что наша встреча была целенаправленной, лично я не верю. Скорее всего, простое стечение обстоятельств. И для нас, и для них.

— Их надо догнать!

— Сейчас, только низкий старт возьмем, — Беляев удрученно махнул рукой. — Определить, откуда они появились, не получается. Программа не способна находить начало перехода по его окончанию. Да и куда ушли — тоже. Тот переход, в который они нырнули, имеет слишком большую протяженность, а потому нашей аппаратурой не просчитывается. Они сейчас уже могут быть в другой галактике, а может и Вселенной.

— Значит, смириться и ничего не делать? — Парнишкин так же, как и все, всё понимал. Но ведь хотелось, очень хотелось…

— К сожалению, здесь мы бессильны, — после небольшой паузы взял окончательное слово Лорри. — Придется смириться и продолжить плановое выполнение нашей миссии. Данные о встрече с НЛО передать на Землю. Экипажу готовиться к переходу.

— Но это же такой шанс, такой шанс… — доктор просто выкручивал себе руки от досады.

— Успокойся, будет и на нашей улице праздник. Не забыл, что мы направляемся в тот район Млечного пути, где уже достаточно давно обнаружена странная радиоактивность?

— Да эта активность была там тридцать тысяч лет назад…

— Все! — капитану явно надоели бестолковые причитания врача. — Решение принято. Экипажу разойтись.

— Безмозглая тупая железяка! — Парнишкин набрал в себя воздуху, готовясь вывалить на Лорри все, что он о нем думает, но под стальным взглядом командора как-то сник и вместе со всеми поплелся прочь из отсека управления.

— Вот и прекрасно, — понизив тон голоса заметил капитан, когда в рубке остались только он и Бойо. — Что там у нас?

— Все нормально, на основном курсе встреча с объектом не отразилась. Можем продолжать полет по предыдущему графику.

— То есть они и это предусмотрели? Можно только снять шляпу перед их технологиями. Что ж, давай, работай.

Больше об этой странной встрече с шаром на «Ассоциативном» разговоров не было. Потому что неприятно осознавать, что тебя просто проигнорировали, что ты для кого-то оказался ненужным, неинтересным доисторическим питекантропом.

Тем временем корабль подходил к новому переходу и это уже было первое серьезное испытание, прыжок не в пределах Солнечной системы, а сразу на пару световых лет, более, чем на половину парсека.

Все было как в прошлый раз. За час с небольшим корабль вышел на заданный курс, отключились двигатели, перепроверив точность входа команда вновь укрылась в антиперегрузочных кабинах. Потекло томительное время ожидания.

Небольшая перегрузка, менее одного «же», быстро упала до нуля. Потухший на время скачка экран внешнего обзора снова загорелся холодным светом, «Ассоциативный» вынырнул из перехода. Сейчас должны включиться маршевые двигатели и появиться гравитация, но гравитация на борту почему-то не восстанавливалась. Через стекло своей капсулы Николай увидел подплывшего к нему капитана Лорри.