Айсберг выдержал многозначительную паузу, с высока поглядывая на ожидавшую очередного шоу команду. Хотя ребята тоже не торопились, времени было много. Наконец Альберт подошел к пульту управления и прямо в помещении поста включил трехмерную проекцию Млечного Пути. Вернее, не весь Млечный Путь, а только ту его часть, в которую входили Солнечная система и ближний трехкилопарсековый рукав.

Вокруг астронавтов засветились звезды. Синяя ломаная линия обозначила трассу «Ассоциативного», по которой он продвигался в последние несколько месяцев. Сплошная линия — перелет от перехода до перехода, пунктир — сами переходы. Пунктира было больше.

— И так, — начал Айсберг, когда все достаточно налюбовались картинкой, а Парнишкин прекратил бесполезные попытки поймать одну из блестевших рядом с ним звездочек, — это наша дорожка, по которой мы продвигаемся в глубь галактики. Места переходов можете не принимать во внимание — они все равно на данный момент нас не интересуют. А вот перелеты очень даже. То, что наша система локации настроена в том числе на прием интересующего нас сигнала, это вам, я надеюсь, объяснять не надо? Так вот. По мере продвижения сигнал принимался нами не всегда. Сейчас я попрошу систему выделить красным те участки пути, где сигнал присутствовал.

Альберт поколдовал над пультом и часть сплошных линий на схеме окрасились буровато-пурпурным. Теперь стало видно, что, если в начале пути красного на схеме было достаточно мало, то к середине и далее его стало достаточно много и все это были как отрезки на линиях перелетов.

— Вы, наверное, спросите — почему? — продолжил физик. — Вот и я вначале задался вопросом, куда подевался сигнал, который мы достаточно долго и устойчиво принимали на Земле. А потому попросил капитана немножечко скорректировать путь «Ассоциативного», сделать его наиболее прямым до точки назначения. Это удлинило экспедицию во времени, но принесло свои результаты, которые вы сейчас и видите. И теперь, по имеющимся у меня данным, я могу смоделировать вот это.

Айсберг еще раз поколдовал над пультом управления и посреди скопления звезд образовался тонкий конусообразный фиолетовый луч, проходящий точно по красным отрезкам. Начинался луч от ничем неприметной звезды возле места навигатора и заканчивался небольшим раструбом, накрывавшим Солнечную систему на другом конце поста управления.

— Как вам?

— Впечатляет, — немногословный Копейко медленно прошелся вдоль всего луча, пристально осмотрев как его начало, так и конец. — Хочешь сказать, что сигнал предназначается именно нам?

— Не факт. По пути луч затрагивает несколько звездных систем, но, как видите, покрытие нашей, Солнечной, просто идеальное. Кто не верит, может убедиться.

— Так это же зов! — засветились глаза Парнишкина. — Они нас зовут! Представляете, на второй планете у неизвестной звезды…

— Да успокойся ты! — перебил его Бойо. Его, как и всех в экспедиции, одновременно и манило, и пугало это вновь открывшееся обстоятельство.

— Так что, окончание нашей экспедиции — вот здесь, — Альберт вновь склонился над пультом, и звезда в начале конуса вспыхнула ярким белесым шаром. — Звезда вполне себе земного класса, спектр G2V. По предварительным данным имеет от трех до семи спутников. От нас находится на расстоянии около тысячи световых лет, преодолеть которые можно одним прыжком. При чем выйдем опять же либо в точке, где имеется контакт с сигналом, либо в непосредственной близости от него. Так, Серега?

Беляев обернулся из-за своего пульта, молча посмотрел сначала на физика, затем на Бойо, вновь перевел взгляд на Альберта и молча кивнул.

— Извини, Колька, так получилось… — тихо пробормотал он, снова отворачиваясь к своим приборам.

— Еще один конспиратор… — скривился Бойо.

— Ладно, не время для выяснения отношений, — вмешался Лорри. — До точки перехода сутки. Прошу всех тщательно продумать наши возможные дальнейшие действия.

— Да что тут думать! — Парнишкин просто выпрыгивал из комбинезона.

— Вот именно поэтому я настоятельно и прошу подумать. Все. На вахте Бойо и Айсберг, остальным — покинуть помещение.

Центральный пост управления опустел. Альберт выключил проекцию звездного неба и плюхнулся в кресло второго пилота рядом с Бойо. Помолчали. Нахмуренный Николай не хотел ни о чем говорить. Ведь буквально в течение одного часа его дважды выставили лохом, недостойным введения в курс происходящего. Демонстративно отвернувшись от физика, он запустил сканирование перепроверки систем корабля. Просто так. Чтобы хоть что-то делать.

Теперь они вдвоем молча следили за тем, как в бегущей строке на мониторе вспыхивают зеленые надписи: «Проверено». Встроенный контроль в очередной раз не обнаружил ни одной неисправности, кроме отключенного состояния главной передающей антенны.

— По поводу моего открытия… Ну, этого луча, направленного на Землю… — тихо, все еще извиняясь, прошелестел Айсберг. — В общем, я советовался с капитаном.

— Ну не с командой же, — съязвил Николай.

— У Эдика свое мнение на этот счет.