— Каждый имеет право иметь свое мнение на этот счет.

— Ты не понимаешь. Его мнение в данном случае представляется самым независимым, чем может быть у кого-либо из команды.

— Даже у тебя?

— Даже у меня. Лорри считает, что это действительно может быть некий зов. Посуди сам: человек ведь не рожден для полетов, но почему же мы тогда так стремимся вверх, почему нас так тянет в небо, к звездам?

— Куча объяснений. Мы просто глупы и слишком любознательны.

— Да, согласен, не факт. Но ведь возможно же? Вот тебя сейчас тянет к той самой неприметной звезде? Вот сейчас, когда мы находимся в зоне действия луча. Тебя тянет? И если тянет, то сильнее или слабее чем обычно?

— Одинаково, — Бойо повернулся к Альберту и криво усмехнулся. — Ты так перебрал со своей секретностью, что не ровен час сам свихнешься на этом. Что до меня, то мне всегда, на сколько себя помню, хотелось побывать там, где еще никто и никогда не был. И лично я считаю это совершенно нормальным. В отличие от некоторых, которые просто помешались на своих открытиях. А что до твоей звезды, так хоть сейчас прыгаем к ней или можем свернуть в другую сторону. Понял?

— Понял, понял. Просто, при принятии решения прошу тебя сделать засечку своего состояния сейчас и сравнить его с завтрашним, когда мы уже выйдем из-под воздействия луча.

— За Парнишкиным лучше следи.

— И это также.

Когда на следующий день «Ассоциативный» вынырнул из перехода и антиперегрузочные камеры выпустили экипаж на свободу, Айсберг, даже не одеваясь, как был, в нижнем белье, первым бросился к пульту на центральном посту управления.

— Нет. Он куда-то пропал… — с изумлением бормотал он, пытаясь перенастроить систему радиослежения корабля.

— Что у тебя там? — команда впервые видела своего физика в таком возбужденном состоянии.

— Сигнал пропал… Не понимаю…

— Найдется, никуда не денется.

Тем временем, отрабатывая заложенную в него программу, корабль развернулся и впервые за полгода полета приступил к торможению, цель которого была остановка у неприметной безымянной звезды в одном из дальних углов ближнего трехкилопарсекового рукава Млечного Пути.

— Хоть убей, не понимаю куда подевался сигнал.

— Может быть, просто проскочили точку трансляции?

— Как?! Конечно, в этом месте галактики достаточно большое скопление звездных систем, но на линии передачи эта — единственная. Следующая — в полутора парсеках, а предыдущая — и вовсе в трех. Ошибиться в расчетах на такое расстояние просто невозможно.

Удерживаемые привязными ремнями они сидели в креслах в комнате Альберта. Физик Айсберг и его оппонент биолог Копейко. Растерянный и недоумевающий Альберт, со стороны более похожий на ребенка, у которого прямо из-под носа пропала любимая игрушка, и спокойный невозмутимый Степан, старающийся даже в мистическом найти понятное реалистическое объяснение.

— А ты не думаешь, что сигнал мог посылаться не с поверхности планеты, а со спутника или даже со свободно передвигающейся станции?

— Прикидывал. Только посуди: такое значительное время трансляции и все практически из одного места. Если бы это была станция, она просто обязана дрейфовать. Хотя… Учитывая возможный технологический разрыв между нами…

— Вот именно.

— Но согласись, установить передатчик на достаточно стабильном космическом объекте, которым является планета, технически гораздо проще.

— Соглашусь. Только вот: для кого? Технически гораздо проще делать записи гусиным пером на бумаге из целлюлозы, а не заморачиваться с разными там компьютерами, накопителями памяти, да еще и распознавателями речи.

— Значит, все-таки считаешь, что точку передачи мы проскочили?

— Не уверен, но думаю, это может быть единственным разумным объяснением отсутствия сигнала.

Ученые замолчали. Каждый обдумывал свое. Удивительно, но сейчас каждый из них взвешивал все возможные аргументы против своей же собственной версии. Айсберг пытался найти дополнительные доводы за теорию Копейко, в то время как Степан старательно подбирал основания увеличить вес мнению Альберта.

— А, может быть, сигнал действительно просто прекратился? — осторожно попробовал перевести дискуссию в иную плоскость Копейко.

— Мы же с тобой это уже обсуждали, — вздохнул Айсберг. — Хочешь снова обговорить возможные причины того, что более тридцати тысяч лет сигнал присутствовал, а на последней тысяче исчез?

— Тогда не знаю. Похоже, надо возвращаться по линии назад и ждать появления трансляции. Только, как я понял, наши ребята без высадки на планету улетать отсюда уже не собираются. И, если честно, я — тоже.