У Эли создалось впечатление, что странный тип разговаривает сам с собой. Как назло, жутко зачесался нос. Рядом, застыв, как каменное изваяние, стояла служанка. Раздался звук открывающейся двери. Девушка собиралась было уже с облегчением выдохнуть, но вдруг услышала другой голос — тихий и спокойный — казалось его обладатель на мгновение задержался на пороге, чтобы сделать ничего не значащее замечание в пространство.

— Какие занятные шторы. С ногами…

Дверь закрылась.

Эля, сердце которой пропустило пару ударов, опустила взгляд вниз и едва не застонала от досады — шторы были недостаточно длинны и из-под них прекрасно были видна их с Линдс обувь.

— Что это было? Зачем мы вообще спрятались? — Удивлённо спросила учительница, выбираясь из укрытия.

— Это был кронпринц. — Служанка выглядела несколько смущённой.

— Правда?! Эх, жаль я на него хоть одним глазком не взглянула… Ээээ… А что, по правилам слуги не должны показываться на глаза господам. Мммм… В книге этикета, которую мне вручил Вальдр об этом ничего не было сказано.

— Да нет, же. — Линдс стала выглядеть ещё более смущённой. — Просто я его боюсь.

— Наследник такой страшный?

— Нет же, — девушка махнула рукой, как будто Эля сказала какую-то глупость, — я боюсь не наследника, а его телохранителя. Он… Пугающий, в общем.

— Пугающий?

— Пугающий. — Служанка поёжилась. — Ходит неслышно, всё время молчит и взгляд у него… как будто замораживает и залазит в душу. А ты слышала, как он в конце про штору сказал? Наверняка ведь всё время знал, что мы там. Можешь считать меня глупой и суеверной, но если есть возможность с ним не сталкиваться — я предпочту спрятаться.

Эля сочувственно погладила её по плечу.

— Это нормально. Нет, правда — от некоторых действительно хочется спрятаться или переехать в другую страну. Уж я-то понимаю…

Служанка на секунду задумалась.

— Кстати, а что они там делали? Ты продолжай искать, а я сейчас вернусь. — Вручив Эле ключи, она юркнула в комнату с элитной посудой.

— О, а вот и потерянная связка! — Раздался её голос через мгновение.

Учительница продолжила поиск шпажек и одновременно прислушивалась к хлопанью дверец и бормотанию в соседней комнате. Наконец вернулась Линдс. Она выглядела крайне озадаченной.

— Что-то случилось?

— Эмм… Кажется только что кронпринц украл набор серебряных ложек.

— Что, прости?

— Наследник империи занимается воровством ложек.

Некоторое время девушки молчали. Наконец Эля заметила:

— Я не очень разбираюсь в коронованных особах и в дворцовых обычаях и может у вас это в порядке вещей, но судя по выражению твоего лица…

— Нет. Ты права — это немного ненормально.

— Немного?

— Ну просто принц сам по себе немного… Эм… В общем это надо видеть. Кстати, зови меня просто Аля, сокращённо от Алиры.

— А я Эля, сокращённо от Элиан. — Учительница улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, потом спохватилась и отложив черпак, который она по — прежнему держала, поздоровалась уже по всем правилам.

— Ну что ж, почти тёзка, давай, наконец, найдём эти шпажки, а то миссис Говард велит подать нас вместо блюда.

Когда Эля вынырнула из-за бархатной портьеры в зал, первым её желанием было спрятаться обратно и никогда больше не выходить из помещений для слуг. В зале значительно прибавилось гостей — такое количество оборотней, собранных в одном помещении, заставляло чувствовать себя неуютно. Поставив очередное блюдо на стол, девушка робко огляделась вокруг. Гомон голосов, жеманный смех и шелест шёлка сплетались с музыкой, создавая неповторимую атмосферу.

— Его высочество, кронпринц Двуипостасной империи. — Со всей возможной торжественностью объявил церемониймейстер. Все, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться будущий император. Дамы замахали веерами с такой скоростью, будто сейчас во дворе не падал снег, а стоял летний зной. Учительнице даже показалось, что стоящая неподалёку девица с придыханием прошептала:

— Какой пупсик…

Лично Эля из-за этой толпы не могла разглядеть ни "пупсика", ни кого бы то ни было ещё.

"Обидно будет, если я побываю на балу, но так и не увижу кронпринца — потом бы Рине в письме его описала — уж она бы обзавидовалась."

Девушка привстала на цыпочки, изо всех сил вытягивая шею, но тут у неё над ухом кто-то недовольно осведомился:

— Где ты прохлаждалась, позволь спросить?

Учительница вздрогнула, и моментально забыв о принце, повернулась к Вальдру. Он выглядел великолепно. Под бархатным плащом, который он снял при входе, оказался роскошный синий камзол. На воротнике и манжетах красовались вышитые серебряной нитью крылья. Серебряные же пуговицы были отлиты в форме месяца. На пальцах сверкали драгоценные перстни. Каштановые локоны были зачёсаны назад и перехвачены тёмно синей лентой так, что получился крошечный хвостик.