Туман исчез, словно его и не было, что говорило о магическом происхождении этой странной дымки. Между мной и лесом, по иронии именуемым светлым, простиралась ухоженная лужайка с ровной, будто подстриженной, травой. Этот зеленый ковер вплотную подходил к широкому (и глубокому, ибо до воды было примерно два моих роста) рву, по другую сторону которого тянулась высокая белокаменная стена. А вот моста, увы, не наблюдалось. Зато шагах в десяти от меня стояла небольшая арка с висящим на ней колокольчиком, а напротив нее в стене имелись похожего размера ворота.

Чуть приподняв подол строгого черного платья, я осторожно приблизилась к каменному сооружению, не забывая при этом оглядываться по сторонам, — вдруг та плавучая зверушка с зубами еще и ползучая? Подойдя к колокольчику, я немного постояла, раздумывая над тем, что буду говорить, если все-таки удастся попасть на территорию МАРиС, а потом решительно дернула за шнур. В конце концов, назад все равно пути нет. За спиной жуткий лес, чьи дороги знают только возницы, которым благоволит лесной король, позволяя беспрепятственно колесить по своей вотчине. Впереди — ров, его хоть и можно перелететь, используя левитацию, но нет никакой гарантии, что магическая защита Академгородка не встретит меня ударом молнии. Так что оставалось ждать ответа тех, кому я, как полагаю, позвонила.

И он, ответ этот, не заставил себя ждать.

— С чем пожаловала? — поинтересовался бесплотный голос, идущий из арки.

— Меня отправила сюда учиться магиана Танис, — сказала я чистую правду и в подтверждение добавила: — Даже письмо было к ректору, но…

— Предъяви! — потребовал голос.

— Потеряла, — призналась еле слышно, прекрасно понимая, что зря вообще о нем упомянула.

— Хм, правда твоя, действительно потеряла, — задумчиво произнес голос, вероятно, каким-то образом считавший мои мысли, а может, просто чувствующий ложь. — Встань под арку! — Я послушно выполнила приказ и замерла, ожидая дальнейших событий. — Желаешь ли ты причинить вред Магической Академии Разрушения и Созидания? — прозвучал вопрос, на который я с легким сердцем сказала «нет». — Являешься ли ты шпионкой какого-либо королевства? — и я снова ответила отрицательно. — Хочешь ли ты есть? — тем же мрачно — торжественным тоном, будто принимал присягу, поинтересовался привратник.

— Э — э-э…

— Правду говори, ведьма! — рявкнул голос, и я смущенно выдохнула:

— Очень.

— Тогда бегом беги в главное здание, чтобы успеть на обед, — хохотнул голос, и в следующий миг картинка передо мной сменилась. Я стояла в воротах, оказавшихся порталом, а арка с колокольчиком возвышалась на противоположном берегу жуткого рва. Рядом со стеной рос жасмин, который благоухал, несмотря на конец лета, и радовал глаз белоснежными цветами. Но едва прошла несколько шагов, раздумывая о том, что такое длительное цветение тоже результат магического воздействия, как услышала из пышных кустов неожиданное:

— Сюда, говорю, бей, — мелодичным голоском требовала какая-то девушка. — Да нет же! Не так! Сильнее бей и под углом, а то крас — с-сивого перелома не будет, — шипела неизвестная, активно склоняя кого-то к жестокости.

Я аж затормозила, удивленно вглядываясь в густую растительность.

— Ты хромой-то не боишься остаться? — спросил другой голос. Тоже девичий. Вероятно, это был тот, от кого требовали вышеупомянутой жестокости.

— Он меня исцелит! — с фанатичной верой в загадочного ЕГО ответила остроухая мазохистка, чью макушку вместе с кончиками чуть шевелящихся по время речи ушей я наконец рассмотрела над зеленым «укрытием».

— Уверена? — с сомнением протянула собеседница. Судя по торчащим над черными волосами рожкам — чертовка или демонесса.

— Действуй уже! Ты масс — с-стер боевых искусств или словоблудия? — зашипела на нее «жертва». — Я полстипендии потратила на подпольный блокиратор боли, и он, между прочим, не вечно действует! Ломай давай бедро, да я поковыляю в целительский блок. Пациентов с тяжелыми травмами он сам ведет вплоть до выписки. Ну же, Ли? А! — звук удара. — О! — хруст костей. — Просто омерзительно вышло! — восхищенный писк счастливой обладательницы перелома. — Открытый, с рваной раной… Сигурд мой! — воскликнула больная… на всю голову эльфийка и, прыгая на одной ноге, выбралась из кустов. — Что уставилась? — бросила она обалдевшей мне и, активировав заклинание левитации, плавно поплыла в сторону от главного здания.

— А она..? — вопросительно глянув на вышедшую следом чертовку, начала было я, однако та перебила, бросив:

— Лечиться пошла, — брюнетка удалила с помощью заклинания кровь с узких ладоней и, насмешливо посмотрев на обалдевшую меня, добавила, — от проблем с головой и любовной лихорадки. А ты что тут забыла, ведьма?

— Поступить хочу… в академию, — уточнила на всякий случай, а то вдруг решит, что я тоже в лазарет отправиться планирую.

— А, ссыльная, значит, — понимающе кивнула рогатая девица, — или беглая, — и махнула рукой на стоящий в конце аллеи замок: — Тебе туда, — после чего неспешной походкой направилась следом за эльфийкой.

Я же, решив, что о странностях местных студенток подумаю позже, в очередной раз огляделась, плюнула три раза через левое плечо и… пошла дальше. В противовес радости, вызванной тем, что меня так легко пустили на территорию закрытого Академгородка, на сердце черной кляксой расползалась тревога из-за грядущей встречи с ректором. Зачем я сюда приехала с пустыми руками и с опозданием аж на сутки? Чтобы поймать за хвост птицу — удачу или в очередной раз опозориться? Второй вариант был вернее, но как же мне хотелось верить в первый!