Мальчишек в группе, как и предполагалось, было в три раза меньше, чем девушек, но меня, привычную к подобным раскладам еще со школы травников, это не беспокоило. Кивнув ведьмаку, назвавшемуся Котей (сокращенно от Константина), я не стала возражать, когда он вызвался быть главным в связке, так как опыта подобных занятий у него всяко больше, чем у меня. Парень пробовал пару раз завязать беседу, пока мы бродили по лесному участку, заглядывая под кусты в поисках нужной флоры, но я без конца зевала и отвечала односложно. Не проснулась еще, что ж поделаешь. Ну, ничего… ко второй — третьей паре как-нибудь раскачаюсь. А может, и раньше, если получится ненадолго улизнуть за территорию полигона.

У меня всегда так было, с утра — сонный обморок, к обеду — человек, к вечеру — человек с шилом в одном мягком месте, ну а к ночи такой «работун» обычно нападал, что ух! Все практические задания и курсовые именно в это время я и ваяла. Не желая обидеть Котю, я то угукала, то кивала на его реплики, изучая местность на предмет искомой зелени. Ну а когда мы подошли к едва мерцающему контуру, ограничивающему учебную зону, я понемногу отстала от увлеченного миссией паренька и… потерялась в лесу.

Вернее, сделала вид, что случайно заплутала на незнакомой местности, не заметив сослепу (очки спрятала, пусть думают, что и их тоже посеяла) подсвеченную голубым границу. И лишь выйдя за нее, подумала, что как-то странно тут работает охранная система, раз студенты могут беспрепятственно ходить туда — сюда. И сдуру решила повторить подвиг, шагнув назад. Удар лбом о вспыхнувший полупрозрачный щит был весьма ощутимым. А удивление — всепоглощающим. Выходит, меня беспрепятственно выпустили в лес, но обратно — ни — ни?! Или это чья-то личная инициатива?

Завертев головой, я поняла, что и правда заблудилась. Потому что вокруг темной стеной стоял лес. Глухой, колючий, полный жутковатых шорохов и аромата хвои. Граница же полигона просто исчезла, будто ее и не было. Повторно рванув туда, где только что напоролась на купол, я лишь подтвердила свою ужасную догадку. Меня не просто не пустили обратно, но и перекинули порталом в какое-то другое место. И от осознания ситуации я с тоской подумала, что зря не взяла на занятия подружку — метлу. С ней из леса выйти было бы куда проще. Оглядываясь по сторонам, я пыталась найти ориентиры, способные показать мне верный путь, и подумывала о создании поисковика, который выведет к академии, как вдруг в глаза мне бросилась та самая травка, на охоту за которой нас отправила дриада.

Что ж… хоть задание выполню — уже хлеб! Присев на корточки возле старого пня, принялась рвать вожделенную растительность, из которой на следующей паре предстояло готовить зелье. Простенькое какое-то, неинтересное, но сдавать-то все равно придется.

И вот сидела я, значит, набивала карманы, радуясь находке, а потом за спиной тихо хрустнула ветка, и затылок прожег чужой взгляд. Как-то сразу вспомнились слова Осины Дуборядовны о том, куда не стоит ходить и чего не надо делать. Понимая, что это вряд ли пушистый зайка, я, делая вид, что по — прежнему занята травой, начала потихоньку плести заклинание, способное вырубить на время даже медведя, это дало бы мне фору для бегства. Хотя куда без транспортного средства от огромного хищника деваться, непонятно. Значит, надо договариваться. Животные в лесах, где есть хозяин — маг, обычно разумные и даже вменяемые, если их не злить. Да и с нечистью можно сторговаться, они на это дело горазды. И тем не менее заклинание я все равно плела, причем торопливо, потому что за хрустом последовали шелест листвы под ногами, и, как последняя капля, негромкое покашливание с проникновенным:

— А на ловца-то и зверь бежит! Привет, Страхова! Давно не виделись.

«И еще бы столько же не встречаться!» — подумала я с досадой, сетуя что не додумалась прикрыться мороком, а понадеялась на браслет, меняющий ауру. Да толку с него, когда вот так нос к носу сталкиваешься с наемником? И как только нашел? Нет, чтоб поплутать в поисках следов на радость мне!

Вслух же я сказала, поднимаясь и держа наготове полупрозрачный энергетический шар с запертой внутри «молнией»:

— И тебе не хворать, Алан.

— Польщен, что ты уже и имя выяснила, — ослепительно улыбнулся этот зеленый паяц, откидывая с головы капюшон. — А раз мы теперь знакомы, то, может, обойдемся без обмена магическими «любезностями»? — все так же ухмыляясь, он кивнул на мою заготовку.

— А это от тебя зависит, охотник, — ответила я. — Стой на месте! — крикнула, понимая, что парень продолжает приближаться, и, как только он замер, спросила: — Зачем пришел?

— Все за тем же, — а физиономия довольная — а-а — а, будто ведро малины съел, а не невыспавшуюся ведьму на лесных просторах встретил. Хотя для него я куда больше таких ведер стою. Только и надо, что доставить заказчику беглянку. Ну, пусть попробует.

Приподняв в руке похожее на туманный клубок плетение с искрами внутри, я демонстративно принялась им играть, перекатывая на ладони. Друид какое-то время наблюдал за моими движениями, после чего предложил:

— Давай не будем ссориться, ведьма. У меня ведь тоже полно разных опасных трюков, но не хочется портить товар.

— Товар? То есть меня? — уточнила я, испытывая сильнейшее желание стереть с его смазливой физиономии эту наглую улыбку.

— Да, — подтвердил наемник.

— А тебе меня совсем не жаль? — я все же решила, прежде чем швыряться заклинанием, прояснить ситуацию. — Ведь Рэдгруверы мое тело на ленточки порежут и всю кровь по капле сцедят для своих мерзких ритуалов.