— Как же итальянцы без помидор и перца обходятся, — усмехнулся Костя, — ни пиццу не сделаешь, ни соус для спагетти.

— Да что, пицца — лепешка с сыром, еда бедняков, — презрительно махнул рукой с зажатыми вожжами Борис, — это уже в двадцатом веке американцы из нее культ сделали и по всему миру распространили. А ты себе кавказскую, румынскую или венгерскую кухню без помидор и перца вообразить можешь? Даже гуляш толком не сваришь — паприки нет.

— Ты еще баклажаны забыл упомянуть, — улыбнулся Николаев, — икру заморскую не сделать.

— А вот и нет. Баклажан как раз родом из Индии. — Борис свободной рукой нашарил под сидением термос и сунул его другу, — Налей, пожалуйста, а то в горле пересохло.

Они выпили по стаканчику теплого отвара. Константин достал из корзинки вяленую камбалу, располовинил ее ножом по хребту и обрезал по линии жабр. Выбросив на обочину позвоночник с головой, он сунул одну половину рыбы Борису и сам начал отрывать кусочки с другой половины. Борис отпустил вожжи, намотав их на запястье левой руки, и сунул в рот сочащийся жирком кусок. Кобылка, почувствовав слабину, сразу же перешла с неторопливой рыси на шаг и стала хватать зубами высокую придорожную траву.

— Откуда ты это знаешь, про баклажан–то? — удивился Константин, прожевывая кусок рыбы.

— Да этой весной налаживал я УЗИ установку одному индусу в Лондонском пригороде. Так он меня в ресторан индийский повел. У меня чуть мозги там паром не вышли — настолько все перченое. Он меня и просветил насчет баклажана и миндаля и орешек–кешью — все это мол из Индии пошло. А вот орех–пекан — из Америки родом. Это я точно знаю.

— А еще шоколад, — вспомнил Костя

— Да, шоколад вещь хорошая, — согласился Борис, — а также какао и ваниль. Денег на всем этом конечно много можно сделать, но картошкой, кукурузой, тыквой миллионы накормить можно. Сколько сейчас народу от голода пухнет…

— Борь, ты чего… — Николаев удивленно повернулся к другу, — мы же решили особенно альтруизмом не заморачиваться. Притом, голодных накормить — не одна флотилия нужна. А у нас пока денег даже на один корабль нет.

— Тут ты прав… — Гальперин досадливо почесал в затылке, — видимо я увлекся.

— Нет, идея у тебя хорошая, — поспешил ободрить его Константин, — чуть–чуть только доработать надо. Перец, шоколад, ваниль — это в первую очередь. На этом капитал оборотный можно сколотить неплохой. А картофель, подсолнух и прочее уже потом. Золотом и венесуэльскими изумрудами тоже пренебрегать не будем. Надо вспомнить, что еще оттуда полезного можно надыбать.

— Ну там много чего есть, — задумчиво протянул Борис, — та же бальза, хотя она пока не слишком нужна. Авиации–то нет.

— Точно, это пока подождет, а вот сок гевеи, наверное, можно и сейчас в Европу импортировать. Каучук мы нормальный сможем получить.

Какое–то время они жевали молча. Когда с рыбой было покончено, проснулась жажда. Все–таки соли в вяленной рыбе было многовато. Загасили ее с трудом, потратив все имеющиеся в наличии запасы воды. К счастью Константин заметил очередной придорожный колодец на опушке леса.

— Вот смотри, — указал он на него Борису, — давай тут привал сделаем. Воды нальем и лошадку напоить не мешает.

Они свернули с дороги и остановились. Напившись вволю, они пополнили запас воды и стали набирать воду в желоб для скота. В этот момент до них донёсся стук копыт. Кто–то гнал коня галопом. Наученные горьким опытом, друзья быстро разобрали оружие и встали так, чтобы бричка заслоняла их от дороги. Неведомый всадник, увидев издалека колодец, стал сбавлять ход и на поляну въехал уже рысью. Бросив всего один взгляд в сторону наших путешественников, он на ходу ловко соскочил с седла, не отпуская повода и побежал вокруг поляны. Гнедой конь, с морды которого капала серая пена, бежал за ним постепенно замедляясь. Наконец, всадник кончил вываживать своего Росинанта, остановился и повернулся к друзьям. Коренастый и широкоплечий, ростом он был не более чем метр шестьдесят. На нем был коричневый колет из толстой кожи и темно–зеленые с черными полосами штаны, заправленные в сапоги с ботфортами. На голове у него было что–то вроде бараньей папахи, только мехом внутрь и окованной крест–накрест железными полосками. Картину завершал пояс с перевязью, на которой висел длинный палаш, а из левого ботфорта выглядывал эфес даги. Костя с Борисом к этому моменту уже вышли из–за своего укрытия, но оружие держали по–прежнему наготове.

— Эй–вы, — всадник левой рукой отцепил от седла кожаный бурдюк и кинул его друзьям, — наберите воды мне и в желоб моему коню.

— Сам набирай. Здесь слуг нет, — Константин, обозленный хамским обращением, пробил по бурдюку с правой ноги как по футбольному мячу.

Пустой бурдюк, даром что не круглый, попал своему хозяину в лицо. Слишком легкий, чтобы нанести какое–либо повреждение, бурдюк лишь добавил грязи на и без того запыленное лицо и одежду всадника и упал на землю у его ног. Тот вспыхнул и схватился за свою шпагу. Борис угрожающе наклонил рансор, а Константин навел на него заряженное ружье для подводной охоты. Одного взгляда на решительные лица и острое жало гарпуна смотрящее ему в лицо хватило всаднику, чтобы здраво оценить свои шансы. Он отступил на шаг и прикрылся конем.

— Вы что, ослепли. Цвета не видите, — крикнул всадник, — я — капрал королевской приморской стражи. Вы обязаны оказывать мне всяческое содействие.

— Да хоть генерал, — сердито ответил Константин, — не знаем мы никаких цветов, и знать не желаем.

— Мы не подданные твоего короля. Паломники мы, — пояснил Борис, отведя оружие. — Попросил бы как человек — мы не против помочь, а командовать своими стражниками будешь.

Конь капрала, почуяв или увидев воду в желобе, из которого пила кобыла, потянул повод. Капрал, оставив в покое свой палаш, вцепился обеими руками в уздечку и остановил мучимое жаждой животное. Взглянув на воду, он сглотнул пересохшим горлом и, отставив гонор, попросил друзей: