— Помогите, бога ради. Коню пока не остынет пить нельзя. Я сам пить очень хочу, а его отпустить не могу.

— Вот это другое дело, — Константин положил оружие на сидение и, взяв котелок с водой, протянул его стражнику, — пей, не жалко.

— Давай коня подержу, — Борис приблизился и свободной рукой схватился за уздечку с другой стороны. Жеребец, почуяв приближение чужого, попытался было укусить его за плечо, но не достал.

Капрал благодарно кивнул и, схватив котелок обеими руками, стал жадно пить холодную воду. Напившись, он вернул котелок и снова перехватил уздечку своего коня. Друзья настороженно следили за ним. Лет тому, навряд ли было намного более двадцати, хотя коротенькая бородка–эспаньолка и жидкие усы над верхней губой делали его чуть солиднее. Минут через пять он отпустил уздечку, и конь его сразу потрусил к желобу. Борис взял котелок и стал доливать туда воду.

— И куда ты так спешишь, — поинтересовался Константин, протягивая тому наполненный бурдюк с водой.

— В Канэ–ан–Русильон, — не мудрствуя лукаво ответил капрал, — дозор видел в море галеры Одноухого Селима. Предупредить торговцев, чтобы в море не выходили и, если королевский флот еще там — чтобы отогнали его от наших берегов.

— А кто такой этот Селим, — поинтересовался Борис, подходя поближе.

— Теперь я вижу, что вы паломники, — усмехнулся капрал, — все местные знают про Селима Хасана — самого хитрого и наглого из тунисских морских разбойников. За ним лет пять уже гоняются, но ни поймать, ни потопить никак не могут. Везучий гад, а может быть колдун. Против него королевский флот трехкратный перевес имел, а он все равно ушел.

— А много у него галер? — продолжил расспрос Борис.

— У самого Селима две галеры, но иногда он приводит других разбойников. В прошлом году венецианцы везли в Марсель из Египта большой груз хлопковых тканей. Восемь кораблей и два корабля охраны. Так Селим две дюжины галер привел. И охрана сделать ничего не смогла. Хотя четыре галеры потопили, но семь кораблей из восьми Селим увел в Бизерту.

— Да–а–а…. — протянул Николаев, — наверняка свой человек у него в караване был. Вот он весь расклад и знал.

Минут через пятнадцать капрал вновь вскочил на коня и отправился дальше, выполнять свое задание. Наши путешественники, ненадолго задержавшись, направились в противоположную сторону. Дорога вела их сквозь лесной массив.

— Что ты у него в конце расспрашивал? — поинтересовался Костя у друга.

— Да вот, выяснял чем эти пираты вооружены, — Борис хлопнул вожжами, и кобылка зарысила чуть резвее, — Если мы куда–либо поплывем, нам надо будет этих шустриков отгонять тоже.

— Ну и что он тебе сказал?

— Точно он не знает, но лучники и арбалетчики у пиратов точно есть. Как я понял, тактика у них такая — засыпать противника стрелами и взять на абордаж.

— А огнестрел у них есть?

— Этого он точно не знает. Если и есть, то не много. Может пара пистолетов у кого и есть или мушкет какой–либо. Огнестрел сейчас особого значения не имеет. Это же не автомат Калашникова и даже не мосинка. Один раз стрельнул, а дальше дубина–дубиной. Ты пока нынешнее ружье перезарядишь, хороший лучник из тебя кактус сделает.

— Но пробивная способность у пули–то выше.

— Далеко не всегда. Это же не коническая пуля с железным сердечником. Сейчас это просто кусок свинца — у кого шарик, у кого просто кусок прутка. И рассеивание у них ужасное и прицельных приспособлений ни хрена нет.

— Ну и как ты оборонятся думаешь?

— Покумекать еще надо, но пока я думаю, что приемлемым вариантом является картечница. Вернее, батарея картечниц, чтобы сметать абордажников с палубы.

— Со своей или с чужой? — засмеявшись, поинтересовался Костя.

— А это уж как повезет, — Борис усмехнулся и снова подстегнул перешедшую на шаг лошадку, — а у тебя какие–то идеи есть?

Так, обсуждая оборонные вопросы, они ехали еще несколько часов, понукая время от времени свою кобылку. Когда тени удлинились и солнце уже готово было нырнуть за деревья у них за спиной, лес вдруг кончился и впереди опять блеснула водная гладь.

— Мы что, снова к морю выехали, — Борис придержал лошадь и огляделся.

— Не должны были вроде, — Константин привстал, всматриваясь в окрестности, потом достал дорожный атлас и стал его лихорадочно перелистывать.

— Ага, вот мы где, — он обрадованно хлопнул ладонью по странице, — это еще один соленный лиман. Баж—Сижан он называется. В наше время там соль выпаривают и грязь там какая–то лечебная вроде есть. А вон там замок видишь, — он показал рукой, — шато Перьяк–де–ла–Мер называется. Если дальше по этой дороге, то километров через двадцать пять город Нарбонн должен быть. Там и заночевать сможем.

— Не получиться, — Борис покачал головой, — это же еще часа два ехать, не меньше, а через час уже темно будет. В темноте по этим дорогам не разъездишься. К тому же, похоже, что дождь будет. Может в шато заночуем?