— Попрошу тебя воздержаться от них, — с нажимом произнёс мой спутник.

— Без проблем, пока меня не низводят до вашей любовницы.

— Удивительная гордыня от бывшей рабыни.

— Как по мне, так лучше быть рабыней. Это указывает на тяжелые жизненные обстоятельства, а не на низкие моральные качества.

— И всё же я требую…

— Слушай, Рид, это ты меня сюда привёл. Одно твоё слово, и я с превеликим удовольствием уйду, — спокойно сообщила ему, не забыв послать саркастическую улыбку, а он лишь скрипнул зубами, так как к нам опять подошли.

Пока мужчины обменивались приветствиями и говорили о делах, вторая половина подошедшего изучала меня придирчивым взглядом. От нечего делать ответила ей тем же, оценив элегантное платье немолодой, но всё ещё привлекательной дамы со строгим лицом.

— Довольно неожиданно увидеть фамильные украшения аттанов Корнуилса на вашей спутнице, — произнесла она, обращаясь к моему спутнику.

— Кому, как не ей, их носить, — спокойно ответил Первый советник.

— Поправьте меня, если я не права: разве их не передают супруге?

— Согласитесь, моя Тень имеет прямое отношение к моему имени, и она намного ближе, чем может стать супруга.

— Вы не думали, как к этому отнесётся ваша будущая избранница?

— Моя избранница примет любое моё решение и не будет его оспаривать, иначе она недостойна носить моё имя.

После этих слов я не удержалась и посмотрела на аттана, как на идиота. Такое ощущение, что он совершенно не знает женщин. Отводя взгляд, столкнулась с устремлённым на меня внимательным взглядом собеседницы.

— Если ваша Тень намного ближе вам, чем может стать будущая супруга, то, может, вы представите нам её? — неожиданно произнесла женщина.

Предложение аттану не понравилось, но он светским тоном произнёс:

— Виктория, познакомься с Советником Бернардаром, кёрном Ливинны, и его супругой, прекрасной и уважаемой Кларизой.

— Рада знакомству, — не кривя душой произнесла я, чуть склонив голову.

— Милая девушка, мне показалось, или вы довольно скептически отнеслись к словам Первого советника насчёт супруги? — спросила меня дама.

— Вы наблюдательны и правы. Должна признаться, что, на мой взгляд, у Первого советника довольно завышенные требования к будущей избраннице. Так можно и в холостяках остаться.

— Вас это радует или расстраивает? — продолжала допытываться она.

— Расстраивает, что к собственной Тени требования оказались не столь высоки, — искренне ответила я, чем заслужила её заинтересованный взгляд в свой адрес.

Встретившись же с серыми глазами аттана, которые потемнели и обещали бурю, я с невинным видом посмотрела на него. А что такого я сказала? Ведь действительно жаль, что, выбирая меня на роль Тени, он был не столь придирчив.

Беседу прервало появление короля. Разговоры стихли, а женщины склонились в реверансах. Я хотела тоже сделать и попыталась забрать свою руку, но мой спутник меня удержал. Что ж, ему виднее, и я перестала вырываться. Так и получилось, что среди женщин я единственная осталась стоять.

Осознав это, я на миг задумалась, а не специально ли он это сделал, чтобы подчеркнуть моё положение? Бросила взгляд на лицо аттана, но оно было непроницаемым. Что ж, я не стала ломать голову, а посмотрела на монарха. Он должен был открыть бал, и я с любопытством ожидала, кого он выберет. Ведь вероятнее всего это будет его фаворитка. Что бы ни говорили о его привязанности к королеве, но свято место пусто не бывает, и вряд ли он записал себя в монахи.

Его Величество обвёл придворных взглядом, который остановился на мне. Губы монарха тронула улыбка. Для меня стало неожиданностью, когда король направился к нам. Я до последнего не могла понять его намерения, пока он не протянул мне руку, приглашая на танец. Мои глаза удивлённо расширились, но отказаться и мысли не было. По его знаку заиграла музыка, и я испытала облегчение, что мелодия мне знакома. Ещё не хватало опростоволоситься, когда все взгляды устремлены на меня.

— Виктория, рад вас видеть, — сказал мне Ясарат, когда мы сблизились, выполняя элемент танца.

— Настолько, что забыли, что я Тень, а их принято игнорировать?

— Я не мог допустить, чтобы вы весь вечер простояли с Ридгарном, — Его Величество был галантен, прямо рыцарь в сияющих доспехах.

— Сомневаюсь, что он отпустит меня танцевать ещё с кем-то, кроме вас, — усмехнулась я.

— Это намёк, чтобы я был вашим партнёром? — лукаво улыбнулся мне король, кружа в танце.

— Боже упаси! — серьёзно испугалась я. — Мне только выяснений отношений с вашими фаворитками не хватало.