– Никуда ты не пойдешь, – насупилась Аленка, – не пущу.

– Запретишь мне? Или прикажешь? – Пророк ласково глянул на сестрицу. – Смотри какая стала, уже приказывать привыкла. Еще годик-другой – и головы рубить начнешь.

– Ну не уходи, – заканючила девочка, сменив тон, – пожалуйста… Жрецы вечно ноют да грозятся – разве ты не помнишь, как батюшка от них страдал?.. Сто раз отказал, а они снова приходят и ноют, и намекают и грозят гневом божьим.

– Ты не отец. Его боялись. Тебя – нет.

– Значит, надо сделать так, чтобы стали бояться, – решительно заявила Аленка.

– Плохо на тебя влияет твой баюн, – грустно вздохнул седовласый юноша, – ты же не такая… Ты добрая девочка.

– Я княгиня, – решительно ответила Аленушка, – я этой участи не просила, только ты отказался. А теперь и вовсе меня бросить хочешь. Пушистик вот меня не бросит.

– Этот добычу не выпустит.

– Не бросай меня… пожалуйста.

Аленка смотрела на брата печальными глазами, полными слез, тот тяжело вздохнул и отвел взгляд.

Поселения здесь встречались уже совсем редко; чем выше поднимались горцы, тем меньше людей попадалось на дороге. Эта деревушка была уже совсем маленькой: несколько семей, в основном старики, бабы и детишки. Мужчины ушли пополнять войско молодого царя.

Горлик со злостью сорвал с крыши самого большого дома стяг с ясным солнышком. Он не собирался прощать смерть своего князя, но Ахмата это мало волновало. Среди собранных его людьми жителей поселка он выбрал старосту.

– Твердыня далеко? – Ахмат не упускал случая практиковаться говорить на русском. Хоть и был он уже человеком бывалым, кто-то даже мог бы назвать его старым, однако изучение языка медленно, но продвигалось. Сейчас он уже мог общаться без переводчика, правда, не всегда, но все же прогресс был налицо.

– Твердыня далеко, – степенно ответил старец.

– Сколько дней?

– Все ваши жизни, – так же спокойно ответил старик.

Какое-то время Ахмат пытался понять ответ старосты, но Горлик среагировал быстрее.

– Ты, дед, не дерзи, – погрозил галичанин нагайкой старику, – отвечай, сколько дней пути до твердыни.

– Шагать – не перешагать.

– Ах ты… – Горлик замахнулся на старика, но Ахмат его остановил:

– Дерзит? – Слов старика он не понял, но, как человек бывалый, ситуацию уловил.

– Дерзит.

– Ты покажешь нам дорогу. – Палец горского вожака уперся в грудь старика.

– Еще чего!

– Покажешь, – уверенно заявил предводитель, – обязательно покажешь. Найдите его внуков.

Мага вытащил из группы селян мальчика и девочку, детишки испуганно жались друг к другу.

– Отведешь? – снова произнес Ахмат, испытующе глядя на старосту.

– Отведу, – вздохнул старик, – есть безопасный путь.

– Без опасность – это хорошо, – невольно усиливая кавказский акцент, пошутил Ахмат, – когда опасность нет – всем хорошо. Ты хорошо, мы хорошо, твой дети хорошо.

Говорить по-русски правильно у него пока получалось с трудом, но старик его понял.

– Не верю я ему, – ворчал Горлик, – заведет он нас не туда.

– Пока он ведет нас верно, – не согласился Ахмат, – а если что – у нас его внуки.

– Откуда знаешь, что верно?

– Это горы, – улыбнулся предводитель, – в горах мы как дома. Наши горы куда круче и выше, мы идем к вершине, поверь чутью горца.

– Чутью горца верю, нашему проводнику – нет.

– Я никому не верю, – пожал плечами Ахмат, – но мы идем к вершине.

Старик, опираясь на палку, хромал впереди, следом шли разведчики, растянувшись в цепочку, за ними остальной отряд.

– Вот и пришли, – произнес старик, остановившись возле большого валуна.

– Где пришли? – Ахмат огляделся: твердыни не было видно, только узкая горная тропка да скалы с камнями. – Нет пришли. Твердыня где?

– Твердыня неприступна, – старик дерзко улыбнулся, – а вы – пришли.

Староста с силой ударил посохом по камню, выбив небольшой валун, который покатился вниз. Вокруг все задрожало, камни вокруг пришли в движение.

– Ловушка! – Горлик кинулся вперед, но Ахмат схватил его за руку и отбросил в сторону. Вокруг загрохотал камнепад, сметая людей вниз. Кто-то кричал, но большинство горцев ловко уворачивались от летящих камней и пригибались под пролетающими валунами. Грохот нарастал, и лавина камней прошла по тому месту, где располагался отряд.