Составить детальные чертежи новых линкоров поручили контр-адмиралу Эдоардо Маздео, главному конструктору военно-морских сил Италии. Проектирование закончилось на редкость быстро, и финансирование строительства трех новых линкоров было немедленно одобрено. Указом от 2 декабря 1909 г. корабли внесли в списки военно-морского флота Италии и назвали "Конте ди Кавур", "Джулио Чезаре" и "Леонардо да Винчи". Их строительство было поручено верфям "Арсенале” в Специи, "Ансальдо" в Генуе и "Одеро" в Фоче близ Генуи соответственно. Летом 1910 г. линкоры заложили.

Линейные корабли типа "Конте ди Кавур" были (в проекте) самыми мощными в Королевском военно-морском флоте Италии, они вполне выдерживали сравнение с лучшими линкорами других стран и, что считалось особенно важным, несколько превосходили современные им французские корабли типа "Курбе". Однако, еще до того как на их корпуса были уложены первые бронированные плиты, их превзошли новые английские и американские дредноуты, вооруженные орудиями в 343 и 356 мм. Это произошло из-за задержек в строительстве, вызванных срочными работами на верфях по усовершенствованию и ремонту находившихся в строю линкоров во время итало-турецкой войны 1911—1912 гг. Сыграли свою роль также технические трудности в производстве броневых плит и 305-мм орудий.

Корабли достроили только в 1914—1915 гг., когда флоты других стран располагали дредноутами примерно того же возраста, но с более тяжелым вооружением, лучше бронированные, а подчас и более быстроходные. Правда, это оказалось не столь уж важным в свете изменения политики Италии и сложившегося противостояния австро-венгерским линейным кораблям типа "Вирибус Унитис". Поскольку главные силы австро-венгерского флота избегали активных действий, не удалось выяснить их возможности в боевых условиях. Можно лишь предполагать, что так как на итальянских линкорах броневая защита была принесена в жертву мощи бортового залпа и скорости (учитывая к тому же разрушительную силу кордита), корабли типа "Кавур" могли уступить в бою линкорам типа "Вирибус Унитис".

Корпус и надстройки. Еще на стадии проектирования линкоров типа "Кавур" обводы корпуса многократно испытывались в экспериментальном бассейне, и, впервые в Италии, было решено отказаться от носовой оконечности таранного типа в пользу "клиперной" формы с изгибом вперед в ее верхней части. Корма оставалась обычной закругленной "крейсерской” формы с двумя рулями, расположенными по продольной оси корпуса. Больший из них имел площадь 32 м2, а меньший — 10 м2.

Корпус был выполнен почти целиком из высокопрочной стали и имел на всем протяжении двойное дно, разделенное на множество коффердамов с помощью 23 продольных и поперечных переборок.

На линкоре было три палубы: броневая, главная и верхняя. На удлиненной надстройке располагались 120-мм орудия, две треногие мачты и две высокие, далеко разнесенные трубы. Бронированная боевая рубка помещалась между башней N° 2 и фок-мачтой и трубой. Башня № 3, одна из трехорудийных, находилась в центре корабля. В целом надстройки были сконструированы очень просто и рационально, чтобы избежать ненужного увеличения веса надводной части корабля и обеспечить больший угол обстрела для орудий главного и вспомогательных калибров.

Запасной командный пост находился между башней N° 4 и задними трубой и грот-мачтой. Жилые помещения как офицеров, так и матросов были сильно разнесены по длине корабля, достаточно велики и комфортабельны по стандартам того времени.

Броневая защита. Корабли типа "Кавур" защитили сплошным броневым поясом по ватерлинии толщиной 250 мм в центральной части. К носу и корме его толщина уменьшалась до 80 мм и 130 мм соответственно. Этот броневой пояс поднимался на 1,2 м выше ватерлинии и опускался на 1,6 м ниже ее. От его верхнего края до главной палубы располагался еще один сплошной пояс брони толщиной 220 мм и высотой 2,3 м, наконец, еще выше —третий толщиной 130 мм, который доходил до верхней палубы и тянулся на 138 м от носа до башни № 4, он прикрывал батарею 120-мм орудий.

Полностью бронированная палуба (со скосами) имела максимальную толщину 40 мм на скосах и 24 мм в горизонтальной части. Между главной и броневой палубами находилась еще одна, располагавшаяся от башни № 1 до башни № 4, толщиной 30 мм. Броневой пояс соединялся с палубами двумя поперечными бронированными переборками.

Боковой вид и вид сверху линейного корабля "ДжулиоЧезаре”. 1914г.

Лобовая броня башен главного калибра имела толщину 280 мм, боковая — 240 мм, а броня барбетов — 280 мм. Боевая рубка была защищена 280-мм броней, а запасной командный пост — 180- миллиметровой. Броневые плиты корпуса были положены на деревянную подушку и только на уровне бака прикреплялись непосредственно к бортам. Плиты изготавливались из закаленной никелевой стали по крупповской технологии на сталелитейном заводе в Терни из сырья, поставляемого двумя американскими фирмами: Бетлехэм Стил Ко и Карнеги Стил Ко, а также английской Глазго Стил Ко.

Общий вес стальной брони на каждом линкоре типа "Кавур" равнялся 5150 т, что составляло более 25% проектного водоизмещения, а вес всей защитной системы — 6122 т, т. е. 30,2% проектного водоизмещения.

Механизмы. Итальянский военно-морской флот всегда уделял большое внимание скорости кораблей, и Адмиралтейство хотело, чтобы линкоры типа "Кавур" превосходили на 1,5—2 узла стандартную скорость тогдашних дредноутов 20—21 узел. Но достичь желаемой цели не удалось. Хотя на испытаниях "Кавуры" показали скорость 22 узла, их превзошли в этом отношении линейные корабли других стран (например, английские линкоры типа "Куин Элизабет'1 развивали скорость 25 узлов).