– Ты прости, конечно, за любопытство, но через что вы напивались? Ведь рта-то нет…

– Маленькая ты, Яника. Глупая! Разве же только рот для этого нужен?

– Кхм, нет, но для клизмы у тебя тоже определенных… органов нет.

– Смешная ты, человечка! – пожурила меня Избушка, а потом принялась объяснять. – Это вы, гуманоиды, осложняете себе жизнь кучей ненужных органов. А у нас, древнейших магических существ, все проще. Есть несколько способов приема пищи, но мы предпочитаем самые простые. Например, в качестве еды используем солнечную энергию, которую умеем преобразовывать в магическую силу, необходимую для поддержания жизни. Еще можно поглощать силу земли, которой богаты древние леса. Но это ради существования, а вот питье – ради развлечения. Подружки мои, например, предпочитают укольчики. Вколола себе литр самогона и сидишь, наслаждаешься жизнью. Правда, лапки после этого долго заживают. Поэтому я предпочитаю более щадящий способ – нанимаю мага. Он, после определенной суммы, ставит непроницаемый купол, внутри которого разжигается костер. На него помещается котелок со спиртным… А дальше просто сидишь и впитываешь ароматные пары, наслаждаясь питьем. Девчонки отдают предпочтение самогону, а вот я ценитель настойки на кедровых шишках. А если после этого в костер еще и листочков определенных подбросить…

– Все, дальше пояснять не стоит! – остановила я излияния нашей Избушки.

С виду казалась такой надежной и благовоспитанной, а что в итоге? Судя по манере общения – моя ровесница, если не младше. Со странными наклонностями, вредными пристрастиями, и хорошо, если без судимостей!

– Ёжка, держись!

– Что, это не все, что ты мне хотела рассказать?

– Да нет, входим в зону турбулентности!

– Какой еще турбулентности?! Ты когда успела на такую высоту забраться?

– Не зна-а-аю даже. Когда над горящим островком пролетали, я дымом надышалась. После него такая легкость в бревнах появилась…

– Избушка, снижаемся!

– Думаешь, еще где-нибудь на дымок наткнемся?

– Надеюсь и молю всех богов, что нет. Избушка, миленькая, снижайся, а?

– Зачем? Хорошо ведь летим! Ой!

И вот после этого «ой» я действительно вцепилась в подоконник, чтобы не свалиться от сильного удара. Помогло это мало. Не знаю, что там происходило снаружи, но избушке явно пришлось несладко. Я ощутила только удар, следом за которым последовало головокружительное падение моего летательного средства вниз. Меня бросало из стороны в сторону. Несколько раз я больно приложилась спиной о стену, отбила руку и, как заключение, стукнулась головой с такой силой, что на мгновение свет померк.

Когда пришла в себя и выглянула в окно, не смогла сдержать вздоха облегчения. Мы приземлились. Избушка, постанывая и кряхтя, пыталась подняться на ноги, но выходило не очень. Я же, переждав приступ дурноты, открыла дверь и вывалилась на улицу, скатившись прямо в густую прелую листву. Некоторое время полежала, рассматривая непривычно серое небо, а потом обратилась к Избушке:

– Что случилось?

– Купол. Не сразу заметила… Прости.

– Ничего, пару ссадин и синяков переживу. Ты-то как?

– Повредила крыло и лапку. Ничего серьезного, но пару часов придется посидеть на земле, восполнить силы.

– Тогда сиди, отдыхай, а я пойду искать Ядвигу Еловну. Кстати, не знаешь, в каком направлении двигаться?

– Объяснить трудно, но я могу показать! На вот!

И с этими словами мне вручили маленькое белое перышко, выдернутое из крыла. Взяв его в руки, я повертела и с недоумением посмотрела на родное общежитие.

– На ладошку положи…

Положила. Подождала. Потыкала пальцем. Опять подождала. А когда перышко плавно поднялось в воздух, пискнула от испуга и чуть повторно не оказалась на земле.

– Слушай и внимай мне, Яника. Я буду твоим координатором! Следуй за этим перышком, как за GPS-навигатором. И верь в лучшее, дитя мое.

– В лучшее – в смысле, что дойду быстро?

– В лучшее – в смысле, что я не вырублюсь и ты в принципе хоть куда-то дойдешь.

Да-а-а, утешили так утешили! У меня даже слова от возмущения пропали. Поэтому, махнув Избушке рукой, я медленно поковыляла за перышком, прихрамывая на правую ногу и костеря некоторых летунов с лишением.

Невидимый купол, который «уронил» избушку, меня пропустил. Но весьма неохотно и с большим сопротивлением, так что даже пришлось немного повоевать. И все-таки я прошла! Но радость от маленькой победы была недолгой.

Не знаю, иллюзия это или реальность, но лес производил самое тягостное впечатление. Серый, какой-то безжизненный, он оглушал своей звенящей тишиной. Холодный ветер проскальзывал сквозь голые кроны, не задевая корявые ветки. Опавшая листва заглушала шаги, а стук собственного сердца стал тихим… редким. Я даже дышать старалась через раз, опасаясь разбудить своим присутствием неизвестное Зло, которого стерегся сам лес.

Следуя за перышком, я огибала многочисленные мертвые деревья и ручьи с черной водой, то и дело цепляясь или косой, или подолом за сучья. Деревья царапали руки и ноги, но до первой крови пока не дошло. И отчего-то мне казалось это важным. Ведь кровь вполне может оказаться по вкусу мертвому лесу…

Шли мы долго. Это если судить по внутренним часам. За это время я успела притомиться, проголодаться, а главное – хотела пить. И все больше меня занимали мысли – как там Ёжки? Все еще сражаются или уже успели договориться? И не застукало ли их начальство? А может, уже поубивали магов и теперь прячут трупы в лесу?

Зря дедушка Леший попросил именно меня о помощи, очень зря. Человека, не обладающего магией и неспособного создать даже простенькую «звезду». А что, если избушка действительно заснет? Я ведь не смогу выбраться из этого леса самостоятельно. И на помощь не позвать…