– Я крестиком вышивать умею, – промолвила лисичка, махнув хвостом, а я прыснула в ладошку, вспомнив кота Матроскина.

– Я в принципе шить умею, – смущенно пробасил медведь.

– А я…

– Вы мне очень понравились, правда, – перебила я следующего хвастуна, отводя взгляд. – Но я выбираю подарок не кому-нибудь, а княжеской племяннице. Тут нельзя ошибиться.

– А у нас с политесами все в порядке, чай не лыком шиты, – пропищала мышка.

– И встретим хлебом-солью, – вперед вышла лисица, снова с караваем.

– И частушки задорные пропоем…

– Вот частушки не надо! – прервала попытку демонстрации Любава и, повернувшись к теремку спиной, обратилась ко мне. – Яника, я тебе еще раз говорю, пойдем отсюда. Найдем что-нибудь приличное.

Не успела я ничего ответить, как к нам подбежал торговец.

– Ну что, сударыни, определились? Вы, я вижу, давно присматриваетесь к товару.

– Не знаю, – неуверенно ответила я. – Мы подбираем подарок…

– Скажите, а у вас есть еще Теремки, но с другими жильцами, ну или цвет там… повеселее? – перебила Любава.

– Увы-увы, – парень развел руками, – это последний экземпляр. Их вообще больше не ворожбуют, самообучающиеся получились. Чуть упустишь и все – не перевоспитать.

Мы замерли в задумчивости. Верея, Хима и Ульяна увлеклись изучением жильцов. Алёна, Злата, Рада и Снежа пошли обследовать магазин. Лина, Поля и Голуба стояли за моей спиной, ожидая принятия решения. Куда исчезла Тенья, в этой сутолоке я не заметила. А вот Любава корчила мне страшные рожи, намекая на единственное правильное решение. А мне… Как говорила бабушка: «И хочется, и колется, и мамка не велит».

– Скажите, а что с ними будет, если никто так и не купит? – задала очень правильный вопрос Веселина, а я замерла в ожидании ответа.

– Торжественные похороны, – не моргнув глазом, отрапортовал парень, и от этой беспечности я даже закашлялась. – Вы не волнуйтесь, для них это будет совершенно безболезненно. Просто расколдуют и всё. Хозяин давно уже об этом подумывает, залежалый товар, да и бракованный.

– Беру! – выпалила я, пока не передумала. – Оформляйте… товар.

Паренек резво умчался по делам, а я боялась посмотреть на Любаву.

Неожиданно она сделала шаг вперед, решительно раздвинула девочек и обратилась к жильцам Теремка.

– Слушаем внимательно: вести себя пристойно, похабных частушек не петь, за ребенком в оба глаза следить, сказки – приличные! – на ночь рассказывать. Узнаю, что кто-то ослушался – развею.

Зайчик гулко сглотнул и нервно застучал лапой по полу, пока волк на нее не наступил.

– Посуда есть? – продолжила тем временем драконша.

Лисичка-сестричка молнией метнулась в глубь комнаты и принесла оттуда фруктовую вазу. Любава взяла ее в руки и, сосредоточившись, выдула в середину тонкую струйку зеленого пламени. Огонь, словно змейка, свернулся в колечко и мерно затлел.

– Поставьте на стол. Кто слово нарушит – огонь мне все сообщит.

На предстоящий бал мы собирались всей честной компанией. Как это ни странно, но на подбор платья в кои-то веки я потратила не по-женски мало времени. А все потому, что лир Кассиан прислал подарок: в большой коробке, которую принесла миловидная девушка Амила, оказалось потрясающее короткое лазурное платье, мягко обнимающее тело, привлекая внимание расцветкой. А вот поверх него было надето кружевное бальное платье, созданное из тонких золотых нитей. На дне мы с девочками обнаружили туфельки и украшения. Никаких огромных бальных платьев и корсетов. Первой мыслью было отказаться от подарка, но после прочтения записки – пришлось принять. Всего одна строчка: «Ученица лучшего артефактора Альтеры должна сиять!», и я не смогла отказать.

А после были салоны красоты и выматывающие процедуры, про которые я тактично умолчу, дабы лишний раз не травмировать свою психику. А то как вспомню – мурашки по телу! Что со мной сегодня только не делали! Но результатом я была довольна, как и остальные подруги. Образ венчали крупные локоны с голубыми кончиками волос, легкий макияж и скромные украшения – и я отправилась сиять. Альтреллам предстоит узнать, какими бывают Ёжки!

Еще только спускаясь по лестнице к ожидающему меня наставнику, я знала, что вечер будет интересным.

– Ты прекрасна, – тепло улыбнулся лир Кассиан, протягивая мне руку и касаясь губами ладони.

– Благодарю за комплимент, лир, – улыбнулась я в ответ и подмигнула девочкам, что вышли меня провожать.

– Еще бы он комплимент не сделал! Целый день убили на сборы, – пробурчала Хима и показала мне, возмущенной, язык.

В принципе она была права.

– Иди, Яника, но помни… лишь пробьет двенадцать раз, – зловеще начала розововолосая нимфа.

– В глаз получишь ты сейчас, – закончила Верея и показала Химе кулак.