– А что, нельзя?
– хихикнула я, прячась за лошадиным боком.

Марстен открыл рот, чтобы ответить, но его прервал слуга, всунувшийся в открытую дверь конюшни.

– Господин рыцарь!
– позвал он.
– Комнату за вашей племянницей оставить, или вы таперича в одной будете жить?

– Какую комнату?
– не понял Марстен.

– Ну дык… - почесал в затылке парень.
– Госпожа-то ваша съехала…

– Как съехала?!
– рявкнули мы в один голос, ничего не понимая.

В конце концов, выяснилось следующее: пока мы веселились на конюшне, в трактир приехали несколько рыцарей и прямиком прошли наверх. Спустя некоторое время наша прекрасная госпожа вышла с ними, была усажена на коня и увезена в неизвестном направлении.

А что за рыцари? Трактирщик не знал, но предполагал (предполагать он начал только после солидного капвложения в его карман), что это вассалы местного сеньора (титул его для меня звучал чем-то наподобие герцога, так я и стала его называть), крайне падкого на красивых женщин. Герцог, говорили, завел у себя настоящий гарем и развлекался вовсю, смущая пуританские нравы местных жителей!

– Почему он сам с ними поехал?
– прошипел Марстен, пиная столб ворот.
– Что за ерунда? Не похоже это на Валя!

– Может, ему сказали, что меня или тебя взяли в заложники?
– предположила я.
– Скорее меня, тебя так просто не одолеть. Мол, будешь дергаться - им хана… А может, Дарвальду самому банально сунули нож под ребро. Мог бы он защищаться…

– Да нет, что-то не склеивается, - помотал головой Марстен.
– Во-первых, Валь не дурак и понимает прекрасно, что ни меня, ни тем более тебя без шума не взять. Попробуй кто тебя тронуть, сколько визгу было бы! А шум бы он услышал.

– Ну, знаешь, есть умельцы, которые любого возьмут без шума, - хмыкнула я.
– Это не аргумент.

– Ага, есть, - кивнул Марстен.
– Только зачем? Кому мы нужны? Вот второй вариант больше на правду похож, только Валя, в каком бы он состоянии ни был, голыми руками не возьмешь!

– Он же теперь женщина, - напомнила я.

– Ну… - посмурнел Марстен.
– Подозреваю, он и в таком виде может навешать кому угодно! Нет, что-то тут не так…

– Тогда давай хозяина поподробнее расспросим, - предложила я.
– Может, он еще что заметил или услышал?

– Давай, - согласился Марстен.
– Что-то мне рожа его не нравится, сдается, не договаривает он!.. Пошли!

Судя по выражению физиономии хозяина трактира, нашему возвращению он был вовсе не рад, а уж когда Марстен приступил к допросу с пристрастием…

Будучи прижатым к стенке (в прямом смысле слова), трактирщик сознался: вовсе даже не по своей воле ушла наша прекрасная госпожа Валь с рыцарями! Ее - Дарвальда, то есть, - снесли по лестнице замотанной в одеяло, и сверток этот довольно активно брыкался. Трактирщик - вот наглец!
– еще намекал, что мы могли бы возместить стоимость похищенного одеяла, но Марстен показал ему кулак, и инцидент был исчерпан…

– Ну что, поехали искать?
– спросила я, когда мы вышли на улицу.

– И куда мы поедем?
– осведомился Марстен.
– Если даже этот трактирщик говорить не хочет, где разбойничье гнездышко этого типа… Что, пытать его, что ли?

– Ты неправильно спрашиваешь, - вздохнула я и оставила Марстена недоумевать.

Сама же я отправилась на кухню, где принялась подлизываться к кухарке. Выпросила у нее пирожок, повосхищалась стряпней, а остальное было плевым делом…

– Ты не могла оставить обед на потом?
– злобно спросил Марстен, когда я спустя час вышла во двор, отряхивая с себя крошки.

– Не-а, - мотнула я головой, дожевала и показала: - Нам туда. До первой развилки, а там налево, еще раз налево, а там замок виден будет, не заблудимся!

Марстен только головой покачал и пошел за лошадьми. Хоть бы спасибо сказал! Вот что бы он без меня делал? Заодно с адресом герцога я узнала, кстати, почему в этих местах так не приветствуется переодевание женщин в мужскую одежду. Оказывается, в незапамятные времена был в этих краях великий император, ну, все, как полагается, объединил все страны, правил мудро и справедливо… Но, видимо, не всем казалось, что он такой уж мудрый и справедливый, так что покушались на императора с завидным постоянством, однако ничего у заговорщиков не получалось. Не получалось ровно до тех пор, пока за дело не взялась девушка (я так и знала, что без женщин ничего толкового ни в каком деле не получится!). Девушка эта (имени ее история не сохранила) переоделась парнем и умудрилась не просто пробраться в императорский дворец, а даже стать любимым пажом императора. Ну а дождавшись подходящего момента, девица эта императора зарезала (я бы предпочла более романтическую историю, скажем, чтобы император на ней женился, но увы!). Ее разоблачили и казнили, но императора этим было не вернуть… С тех пор-то и считается в здешних местах, что женщина в мужской одежде - зло… Такая вот история. Никакой практической пользы от нее не было, но я хотя бы поняла, в чем тут дело!

…На этот раз я, как белый человек, ехала на лошади одна. Белая кобылка явно была опечалена пропажей хозяина, но не капризничала. Она вообще была хорошо воспитана, не то что Марстенов жеребец!

– У них фора в несколько часов, - размышлял вслух Марстен.
– Гонят они наверняка во весь опор, и лошадей на перемену точно припасли. Догнать их вряд ли получится. Я б сумел, но ты такого галопа не выдержишь.

– Не выдержу, - поддакнула я.

– Значит, доедем до замка, а там решим, что делать дальше, - резюмировал Марстен, подгоняя коня.