— Около года назад у меня возникла проблема… Достаточно неразрешимая, — министр кашлянул. — Суть её не важна. Могли быть задеты интересы государства, и мне пришлось… э… обратиться к потусторонним силам.

— Вы вызвали демона? — перебил его Вениамин.

— Некоторым образом. Я, в общем-то, попросил его о помощи, а взамен обещал… э… как бы это выразить…

— Жену. Как ещё вы это собираетесь выражать?

— Нет. Не совсем. То есть я не знал… Демон сказал, что у меня ожидается прибавление в семействе, которое я и должен отдать ему. Ну, я подумал… Что отец и мать слишком уже… э… немолоды. Но позже выяснилось, что отец договорился насчёт моего брака с девушкой из хорошей семьи…

"…и с хорошим состоянием…" — мысленно подсказал Вениамин.

— …и тогда я понял, что имел в виду демон. Он хочет забрать у меня мою жену, мою милую красавицу! Если с ней что-нибудь случится, я просто умру!

— Хм. Он уже приходил требовать её?

— Я видел сон! Во сне он мне и явился, и напомнил, что за мной… э… долг… и срок уже истекает!

— А когда истекает срок?

— Ну… э… я точно не помню, но где-то недели две… Остановите его, я прошу вас!

— Не волнуйтесь так. Скорее всего, демон решил прогуляться, поразвлечься, присмотрел себе девушку, а тут вы со своими сделками. Вот он и развлёкся. Но можете быть спокойны, он её убивать не станет. Самое страшное — вы станете рогоносцем. И то, это зависит от стойкости вашей жены и её любви к вам.

— О, моя Лилин была всегда такой наивной! Он ведь может притвориться мной, эти демоны так хитры!

— Ну, думаю, что может. Но вряд ли ему захочется соблазнять женщину в чужом обличье. Уж я таких повидал немало, можете поверить.

— Убейте его, я вас очень прошу! Я заплачу любые деньги! Эти бестии так коварны и непредсказуемы, кто знает, что он с ней может сделать?!

— Хм. Ладно. Я расставлю ловушки вокруг вашего дома. Как только ваш демон покажется, я сразу замечу. Не волнуйтесь.

Вениамин улыбнулся. Жёнушка Тамеро наверняка и раньше погуливала, а заинтересовался он только теперь. Демон, человек, — какая разница, кто наставит рога?

Лилин отослала горничную вместе с шикарным бальным платьем из блестящего атласа и взяла гребень сама. Ей хотелось побыть одной. Разве она некрасива? Или сварлива? Или… Ну чем она хуже? Придворные художники рисовали с неё картины, а поэты писали ей стихи. На балах она не знала отбою от кавалеров, да и сейчас мужчины считают за честь потанцевать с ней. Самые выгодные женихи ухаживали за ней, и, в конце концов, она вышла замуж за самого третьего министра! Да, этот брак был устроен родителями, жених и невеста подобраны по богатству и родословной, но…

Лилин втайне мечтала о романтике. Она думала, что будет господину Тамеро хорошей женой. Что он увидит, какая она красивая, хорошо воспитанная, образованная, и обязательно полюбит её. Ну не сразу…

Мечты разлетелись в прах с появлением Арисалы.

Темноволосая и белокожая, с дерзкой улыбкой и гордым станом, вдова покорила сердце её мужа. Чиновникам высокого ранга полагается иметь любовниц, и сплетни об этом считались чем-то привычным. Да, в присутствие Лилин они затихали, но ядовитый шепоток просачивался сквозь самое непринуждённое молчание.

Да и сама она всё понимала…

Этому человеку она принадлежала. Ему она клялась быть верной женой. И он клялся в ответ, и Вышний Повелитель принял их клятвы.

А теперь её муж нарушил их.

Лилин поглядела на брошенный на столе браслет. Потом вздохнула и надела его. Ничего не происходило, и её пристальный взгляд затуманился непрошеными слезами.

Змейка подняла голову.

— Я напугал тебя, правда? Но я вижу, ты готова простить меня. Скажи, что это так!

— А для тебя это важно?

— Я не хотел бы причинять тебе вред. Я не хотел пугать тебя. Скажи, чем я могу искупить свою вину? Я понимаю, это звучит смешно, ты думаешь, "что же может простой браслет?" Но я и не простой браслет, правда? У меня немного магии, но вся она уже твоя.

— А что ты можешь сделать?! — щёки женщины снова покраснели. — Ты могла бы… Завтра на балу будет одна женщина… Понимаешь, мне кажется, она имеет интерес к моему мужу.

— Ты не знаешь, как её отвадить? Положись на меня. — Змейка довольно прикрыла глазки.

— Господин экзорцист?

Вениамин сгорал от любопытства. К нему, конечно, часто обращаются люди влиятельные, но интуиция подсказывала, что два высокопоставленных чиновника одновременно — это странно. Если подумать, то и логика говорила то же самое — ведь министры друг другу соперники. Одного снимут с поста, другого назначат. Они и пытаются друг друга подсидеть всевозможными способами. Вот, например, если третий министр господин Тамеро вызвал экзорциста, значит, у него проблемы с нечистью. А это уже постыдная тайна, которую необходимо раскопать.