— Оставь мою задницу в покое! О своей подумай, извращенец!

— А что, может Гнев мне ее тоже прикроет. Эй, Гнев! Приглядишь за моей задницей, а?!

— Не-е-е, — помотал головой Владимир, — думаю нам лучше остаться друзьями.

— Ты разбил мне сердце! — последовал ответ…

Гнев натянул скафандр и, застегнув клапан, пару раз подпрыгнул. Скафандр сидел нормально.

— Монах, — обратился он к стоящему неподалеку пилоту, — не поможешь рюкзак одеть?

Лейтенант Сергей Ложкин молча кивнул и подошел к Владимиру. Подняв аварийную систему жизнеобеспечения, называемую пилотами рюкзак, он приладил ее на спину Огнева. Щелкнули замки, и угловатый горб повис на вшитых в скафандр лямках. Владимир поморщился — рюкзак был тяжеловат.

— Мда, — сказал Пуме Философ, наблюдавший за этой картиной, — все летаем в этом старье. Помнишь, мы тут недавно на базе были? Видел, какие у местных пилотов скафандры?

— Классные, — кивнул Пума.

— Ага. У них вообще этого рюкзака нет. Так, что-то вроде консервной банки на поясе, а вся хрень в самом скафандре.

— Нам бы такие, — цокнул языком Пума.

Философ усмехнулся:

— Ну да, жди… Ты еще новые машины попроси. Мы же не такой важный объект, как тыловая база. Нам можно и старье сбросить…

В раздевалку зашел командир Второй эскадрильи капитан Зернов. Найдя глазами Владимира, он обратился к нему:

— Огнев! Ты уже готов?

— Да, готов, — отозвался Владимир.

— Хорошо, тогда слушай диспозицию. И вы все тоже послушайте.

Зернов — низенький коренастый шатен с крупными чертами лица — был командиром эскадрильи уже около года. До него здесь командовал Кабаяси — старый ас, погибший в бою во время одной из операций «Стремительного» в системе Единорог. У Зернова не было опыта его предшественника, но командиром он был неплохим. Во всяком случае, Гнев полагал, что Кабаяси был бы доволен своей заменой.

— Итак, товарищи офицеры, — громко произнес Зернов, — идем двумя эшелонами. Первая эскадрилья прикрывает Четвертую штурмовую. Мы прикрываем Шестую ракетоносную. К «Крусайдеру» подходим скрытно, через поле астероидов. Соблюдаем радиомолчание. Как только нас заметят — атакуем. Штурмовики сносят турели, затем ракетоносцы гробят эту лохань. Запомните, пока все орудия с нашего борта не будут сбиты, к крейсеру не приближаться. Наша задача охранять ракетоносцы, до, после и во время. Гнев, это, прежде всего, касается тебя. Попробуешь нарушить строй — лично завалю! Понял?

— Понял, понял, — чуть раздраженно ответил Владимир.

— Вот так. Ладно, пора к машинам.

— Да, Гнев, — остановил Зернов Огнева, когда тот проходил мимо него, — твоего ведомого отдали Первачам, так что ты сегодня летишь один.

Владимир развел руками:

— Никаких проблем.

— И еще, — Зернов положил руку на плечо Огнева, — там, скорее всего, будет Рипер. Я знаю, что он для тебя значит, но прошу — не нарушай строя, пока это возможно. Парни из Шестой надеются на нас. Завалим «Крусайдера» — и «Рипер» твой. Я обещаю.

Гнев улыбнулся:

— Хорошо, командир. Все будет как надо.

На «Стремительном» было шесть доков. В первых трех размещались истребители, в четвертом — две эскадрильи штурмовиков, пятый был отдан ракетоносцам, а шестой использовался для приема катеров, служивших единственным средством транспортировки пассажиров с транспортов на корабль и обратно. Каждый док был надежно спрятан в чреве крейсера. Для того чтобы вывести боевые машины в космос, необходимо было поднять их на лифте в стартовый переходник. Процедура эта довольно долгая, но такая конструкция дока позволяла надежнее защитить его от удара извне.

С появлением пилотов, док Второй эскадрильи ожил. Механики, секунду назад непринужденно болтавшие друг с другом, бросились каждый к своему истребителю. Боевые машины были заправлены, и готовы к вылету. Расставленные по стенным нишам, истребители ждали своих пилотов. Оружейная бригада уже подвесила к пилонам ракеты, зарядила пушки и теперь издалека наблюдала, как пилоты идут к своим истребителям.

Держа шлем подмышкой, Владимир подошел к своему истребителю, стоящему в нише 11. Навстречу ему уже шел, вытирая руки о промасленный комбинезон, Герри — его механик.

Пожилой техник сам когда-то был пилотом. Еще до войны он водил военный транспорт, и когда между Красным и Синим Флагами вспыхнул конфликт, он явился в военкомат и потребовал отправить его на фронт. Но, поскольку на тот момент Герри уже находился в отставке, ему смогли предложить только должность механика на ударном крейсере. Но Герри не расстроился — он был отличным техником.

— Привет, Герри, рано я с тобой попрощался, — весело произнес Владимир и пожал крепкую руку механика, — машина готова?