– Трусишка! – однозначно определил рыжий. Схватил меня за руку. – Высоты боишься?

– Высоты не боюсь. А вот падать с нее – да!

– Тогда все отлично. Ты же любишь лопардов?

Смена темы была неожиданной. Причем тут ездовые кошаки? Я представила себе Рапси, парящего над озером во главе стаи хагзи. Впрочем, почему бы и нет. Кажется, в Пристани мир окончательно сошел с ума.

Рэн едва ли не волоком затащил меня за конюшню. И вцепился в мою ладонь крепче, опасаясь, что дам деру. Честно говоря, очень хотелось. Только навыки самообладания, выработанные в течение трех лет общения с директрисой, превратили мое паническое «Ааа! Что это?!» в вежливое «Мнэ».

Нас ожидало существо ростом чуть пониже лошади: орлиная голова, гигантский острый клюв размером почти с мою голову, кошачье тело и кошачьи же лапы, но с внушительными не втянутыми когтями. Там, где бронзовые перья на птичьей шее переходили в пышную рыжеватую шерсть, виднелся широкий кожаный ошейник с металлическими бляхами; к ошейнику крепился удивительно тоненький для такой махины поводок, другим концом наброшенный на вкопанный в землю столбик коновязи.

И да, крылья. Сложенные какой-то диковинной гармошкой по бокам, словно у существа имелась пара лишних суставов, огромные, но узнаваемо птичьи. Зверь хлестал длинным хвостом по земле, косился на меня янтарным глазом и выглядел как образец недружелюбия, хоть помещай на картинку с пометкой «разумному магу стоит держаться подальше».

– Грифон! – гордо пояснил Рэн с таким видом, словно собственноручно эту зверюгу поймал.

Помню. Что-то подобное было в Виллиной «Флоре и фауне». Кажется, даже подпись именно такая; про «держаться подальше» – точно.

– Рэн, – осторожно начала я. – Намекаешь, что нам придется лететь на этом?

– Да. А что? Не бойся ты, она смирная.

Смирная?! С таким же успехом ее можно назвать «крохотной» и «безобидной». Смирный зверь плотоядно облизнулся, по клюву скользнул длинный алый язык.

– Ее зовут Милена. Хочешь погладить?

«Гладь, гладь», – словно говорил взглядом грифон... точнее, грифониха? Грифка? – «Зачем тебе лишние пальцы?»

Мне остро захотелось оказаться где-нибудь подальше. Желательно в своей комнате, на кровати, под одеялом. Великая Рея, зачем мы с ребятами поперлись в леса тогда, сидели бы смирно в библиотеке, книжки бы читали!

– Нэк, – рыжий понял, что меня не сдвинуть с места и упряжкой тяжеловозов, и пустил в действие дипломатию. – Ты же хочешь, чтобы мы раскрыли эту тайну? Разобрались с каким-то дурацким магом? Хочешь, чтобы в Пристани снова было спокойно? – и, финальным ударом: – Чтобы Ланс признал, что ты сильная талантливая волшебница?

– Я тебя ненавижу, – обреченно сказала я. – Отпусти руку, не буду убегать. Как вообще летают на этом... этой...

– Все просто – как на любом ездовом звере. У нас в Академии их много, и разных. Тренироваться-то надо ездить на всех!

– Нас этому не учат. И я даже с лошади падаю!

Рэн выразительно закатил глаза.

– Чему вас вообще учат, кроме как палиться на подслушивании?

– Молчи уж, а то я тебе Лиарру припомню.

– Ладно, ничья, – рыжий ухмыльнулся. – Все действительно просто. Милена, хорошая девочка, – парень потрепал грифку по пернатой шее. Та прижмурила один глаз, вторым все так же подозрительно кося на меня. – Посадка, Милена!

Зверюга неохотно присела, расправила огромные крылья, потом опустила, распластав их по земле. На ее спине обнаружилось ранее не заметное за густым перье-мехом седло, крепящееся двумя ремнями – один обхватывал грудь грифки, второй проходил под брюхом, ближе к задним лапам. Седло было удлиненным, странной формы – видимо, для двоих всадников.

Рэн, не церемонясь, подхватил меня под мышки и посадил в седло – я только пискнула. Милена повернула ко мне страшную голову и щелкнула клювом.

– Это она так здоровается, – без особой нужды пояснил рыжий.

Сам Рэн уселся спереди, предварительно отцепив поводок от ошейника Милены. Грифка переступила лапами, седло покачнулось, и я едва удержалась.

– Готова покорять небеса, Нэк?

– Нет!!! Сначала скажи, за что держаться! И куда девать ноги?!

– Подогни коленки, продень ноги в стремена. Нашла? Молодец. Держаться можешь за мой пояс. Теперь-то точно готова? – и, не дожидаясь моего ответа: – Милена, поехали!

Пояс искать мне было некогда, поэтому я просто вцепилась в Рэна что было сил. Грифка сначала припала к земле, словно играющая собака, а потом резко подпрыгнула вверх. Зубы клацнули друг о друга, я зажмурилась, сердце ухнуло в пятки, а когда я открыла глаза – земля была уже в трех моих ростах внизу. Мощные крылья зверя работали мерно и сильно, ветер, поднимаемый ими, ерошил мои волосы. Рэн, сидевший впереди, держался на Милене ловко, как на лошади, а мне приходилось упираться коленками в основания крыльев грифона и чувствовать каждое движение могучих мышц.

Рэн чуть подергался, пытаясь ослабить мою смертельную хватку, и жалобно взмолился:

– Нэк, ты мне все ребра переломаешь! Неужели так страшно?

– Не знаю, – честно ответила я. Не без труда расцепила сжавшиеся и побелевшие пальцы и снова обхватила Рэна под грудью, теперь уже не так сильно. – Вот поднимемся выше и решу.

– Может, тебя ремнями привязать? Чтобы точно не упала?

Угу. К земле. Отсюда она кажется такой соблазнительной...

– Нетушки, – храбро отказалась я. – Мы, отважные маги, в таком не нуждаемся! Ух... А почему я ни разу не видела здесь грифонов, если вы на них летаете?