Впрочем, мужчина, занимавшийся красной нитью, все еще был занят. Татуировки на висках переливались разными цветами, а ленточка, вросшая под кожу, пульсировала и мелко дрожала.

— Хреново… — мрачно обронил Гашпар через пару минут молчания.

— Что так? — хмыкнул пока еще безымянный мужчина с тесаком.

— Да все то же. Похоже, мы напоролись на замкнутый круг. Рекреационка не может запуститься, пока не подключится к его операционной системе и не выяснит, кто это такой, какой у него баланс и уровень стабильности, а подключиться к системе она не может, пока баланс не подымется хотя бы до десятки и он не выйдет из стазиса.

— Хреново, — в один голос подытожили оба его приятеля.

Гашпар резким рывком выдернул из запястья нить и скомандовал:

— Жоэл, разрывай круг, мальчишку надо тащить к мединженерам, иначе он тут и подохнет.

Если у его спутников и были какие сомнения, то спорить они не стали. Эльф с тесаком взвесил клинок на ладони и вздохнул:

— Ненавижу силовые методы решения, — а затем решительно вонзил нож в воздух над головой у Элиаша.

На глазах пораженно молчащих юварок невидимая стена вспыхнула золотым цветом и истаяла…

— Кто потащит найденыша?

— Бетинью, твоя очередь! — весело отозвался Жоэл.

— Ничего подобного! — запротестовал тот, — я неделю назад тушу жряка волок.

— А я — две недели!

Жоэл задумался, почесывая тесаком спину:

— Свалим все на Гашпара?

— Не имеете права! — возмутился тот. — Я начальник обхода!

— И что с того? Начальники не работают?

— Начальники командуют и направляют верным путем!

Эльфы скептически переглянулись, и Жоэл неприлично заржал:

— Пока их самих куда-нибудь не направили! Или не послали.

Но Бетинью все-таки сдался:

— Тьма с вами… — он шагнул вперед, склонился над по-прежнему неподвижным телом Элиаша…

Тут, наконец, ожил Ноа:

— Подождите! Вы его забираете?!

Эльфы переглянулись:

— Ну да… А что?

— А мы?

Новый обмен взглядами, а потом «начальник» пожал плечами:

— Варианта, собственно, два. Можем оставить вас здесь…

— Я даже от щедрот могу тесак оставить! — оживился Жоэл.

Гашпар смерил его долгим взглядом, тихо хмыкнул и продолжил:

— Второй вариант — можете с нами пойти.

— И вы… Просто так возьмете нас с собой?! — неверяще выдохнула Эмили.

Ноа ее прекрасно понимал. Еще с месяц назад он бы спокойно воспринял предложение эльфов как должное, доверяя им, но сейчас после арсенала, после Неблагого Двора что-то изменилось… Ни он, ни она уже не могли верить всем и каждому… Хотя до циничного недоверия слуа путешественники еще не доросли.

— А что тут такого? — фыркнул Бетинью.

Кажется, у эльфов был собственный взгляд на нормы безопасности.

Первыми между деревьями начали попадаться сероватые полуразрушившиеся строения: там — стена, обвитая ярой — лианой, там — две плиты, сложившиеся домиком, там — кирпичная кладка, с трех сторон обступившая могучий ствол… Откуда-то из глубины подымался столб пыли, слышался становившийся с каждым шагом все более громкий грохот, словно что-то ломают или разбирают, а уже через несколько минут путешественники вышли на огромную проплешину. Заполненная полуразрушившимися строениями она чем-то напоминала оставленное Многоточие, но в отличие от той местности, где единственными жителями были отдельные звери, здесь все было заполнено усиленно работающими эльфами — как на подбор крепкими, мускулистыми, покрытыми черными разводами татуировок. Кто-то разбивал огромной кувалдой полуразвалившуюся стену, кто-то собирал на кусок ткани обломки, чтобы оттащить их в сторону, кто-то разбивал завал рядом с ведущей вниз лестницей, кто-то отдирал невесть зачем приваренный к столбу лист металла.

Ноа случайно вдохнул поднятую ломальщиками пыль, закашлялся, через пару мгновений к нему присоединился и Бетинью. Впрочем, у эльфа все прошло быстрее: мужчина поспешно коснулся линий татуировки на левом запястье, и уже через миг кашель у него как рукой сняло.

Гостей мгновенно заметили, но от работы оторвался только один — тот, что занимался металлом. Шагнув к путешественникам, он широко улыбнулся:

— Привет, Гашпар. Кого притащили?

Начальник обхода протянул ему ладонь:

— Привет, Жушту, — но рукопожатие у этой парочки вышло какое-то странное — ладони их не встретились, а обхватили предплечья друг у друга чуть выше запястья. Ничего вроде больше и не произошло, но глаза Жушту вдруг округлились:

— Нет подключения к личной операционке? С учетом, что он жив? А такое бывает? Может, он вообще не эльф?

— А татуировки? — фыркнул в ответ Гашпар, отпуская руку собеседника.

Вместо ответа Жушту шагнул к Бетинью, который поддерживал Элиаша, провел ладонью по его щеке и оглянулся на приятеля: