— Это мой друг Монро, — сказал я. — Просто посмотреть пришел.

Уоллер посмотрел на Монро:

— Новенький, да? Плавать умеешь?

Монро пожал плечами:

— Не особо хорошо.

Уоллер указал на скамейку возле бассейна.

— Присядь, Монро. Боб, начинай тренировку. Я хочу посмотреть, на что ты способен. Скорость меня пока не интересует. Только выносливость.

Выносливость?

Он хочет посмотреть, сколько я могу сделать кругов?

Я почувствовал страх. Сердце ушло в пятки. В свое время папа научил меня плавать. Он говорит, что у меня неплохо получается. Но это он вполне мог сказать из вежливости. Может быть, я в подметки не гожусь остальным ребятам. Может быть, мое умение ничего не стоит.

Уоллер поспешил к остальным пловцам. Я смотрел на воду. Из-за солнечной ряби на ее поверхности казалось, будто по ней бегут волны.

В дальнем конце бассейна я заметил Лиссу. Она разогревалась, медленно плавая кругами. Я помахал ей рукой, но сомневаюсь, что она меня заметила.

Лисса, ты меня в это втянула. Надеюсь, дело не кончится катастрофой.

Когда я вошел в раздевалку, чтобы переодеться, в памяти вновь возникли ночные кошмары. Будто наяву увидел я движущуюся ко мне в воде темную тень монстра. И вновь представил себе чудовище под водой, тянущее меня вниз… вниз.

— Нет!

Я даже не понял, что воскликнул вслух. Двое ребят отвернулись от шкафчиков и посмотрели на меня. Я почувствовал, что краснею.

В дальнем конце раздевалки я заметил Харлана. Он держал в руке белое полотенце и хлестал им по спине невысокого рыжего паренька. Паренек взмолился о пощаде. Харлан только рассмеялся и снова его хлестнул.

Вернувшись в бассейн, я сделал несколько упражнений на растяжку. В воде уже было полно пловцов. Их голоса заполнили все помещение, отдаваясь эхом от стен. Двое мальчишек устроили «конкурс брызг». Тренер Уоллер быстро пресек это дело, велев им вместо этого попрактиковаться в брассе.

Он ткнул пальцем в меня.

— Бобик, ступай в конец зала и сделай несколько медленных кругов для разогреву. Попрактикуйся в подводном плаванье от стены, ладно? Я собираюсь начать с тебя.

Я кивнул. Сердце снова ушло в пятки. Почему это я первый?

Я погрузился в воду. Она оказалась теплее, чем я ожидал. В бассейне поддерживали достаточно высокую температуру. Я поплыл от стенки.

Лисса все еще плавала кругами. Она плыла легко, медленными, уверенными движениями. Мне бы ее выдержку!

Я поискал Монро на трибунах. И не смог его найти. Может быть, заскучал и раздумал смотреть.

Я нырнул. Затем протиснулся через группку девчонок и поплыл к концу бассейна. Услышал, как несколько пловцов засмеялись. Их смех эхом отражался от стен. Раздался свисток. Стало потише.

Я набирал темп. Я чувствовал прилив сил. Я держал голову под водой, стараясь делать размеренные движения. Я сделал круг в одну сторону, потом в другую.

Мое сердце забилось быстрее. Я приподнял очки для плаванья и стал искать Лиссу. Но ее нигде не было. Должно быть, она закончила свою разминку.

Я решил сделать еще несколько кругов. Мои успехи помогли мне избавиться от страхов. Я уже был счастлив, что меня испытывают первым. Я чувствовал себя сильным и уверенным.

Я проплыл еще несколько метров, активно работая ногами. И тут ощущение страха, возникшее где-то в животе, заставило меня остановиться.

Там что-то есть. Там, под водой.

Это не было предчувствием. Я знал это.

Я знал, что там, внизу, движется что-то темное, безобразное.

Я покачивался на поверхности, тяжело дыша. Мои руки… ноги… они вдруг окоченели.

Вода плескала в лицо. Я изо всех сил пытался унять лихорадочный стук сердца.

Это не мое воображение… это не сон…

Мне пришлось посмотреть вниз. Я должен был его увидеть. Я должен был доказать себе, что я не сумасшедший. Мой страх был реален — потому что тварь в воде тоже была реальной.

Я опустил голову и посмотрел вниз, в сине-зеленую глубину.

Да! Я увидел какое-то движение. Черное пятно.

Тень скользила по воде. Скользила, словно огромный электрический скат. Словно летучая мышь. Огромное темное пятно в глубине воды… стремительно движущееся вперед… идущее за мной.

Монстр плыл на меня. Собирался схватить меня и утащить на дно.

Я видел его. Я видел его чернильную тень.

Мой кошмар сбылся!

Задыхаясь, дрожа, я поднял голову. И мой пронзительный вопль эхом отразился от высоких стен бассейна.

Он схватил меня.

Я чувствовал его холодное щупальце, как оно обвивается вокруг моей шеи.

Мой крик оборвался. Дыхание прервалось.

Я с трудом рванулся вверх. Ничего не видя, я изо всех сил пытался освободиться из его хватки.