Кроме бронетранспортера и вооруженных пулеметами внедорожников, я заметил у здания и пару странных, двухколесных машин. Безусловно, это были мотоциклы, мне доводилось их видеть в фильмах, но вот вживую — никогда. Меня провели к одному из внедорожников. Один из сопровождавших солдат открыл заднюю дверцу и предложил мне забраться на сиденье. Я устроился в кресле, а солдат сел рядом, пристроив пулемет между коленями. Водитель только ждал команды, и когда солдат велел ему ехать, он завел мотор, подал несколько звуковых сигналов и немного отогнал машину назад, чтобы дать возможность остальному транспорту сформировать впереди и позади нас колонну.

Так что, когда мы тронулись и выехали на городские улицы, эскорт получился внушительный. Он и выглядел круто, и с практической точки зрения был продуман как нельзя лучше. Впереди колонны держались мотоциклисты. Они то вырывались вперед, скорее всего, на разведку пути, то возвращались и следовали с общей скоростью.

— У меня тут друзья неподалеку, — сообщил я солдату. — Может, возьмем и их?

— Если есть связь…

— Вы же знаете, что она есть, — сказал я. — Иначе откуда вам знать мое имя, если не из переговоров?

— Мне его сообщили, — спокойно ответил боец.

Он поднял забрало шлема и улыбнулся. Скорее всего, он говорил правду.

Я вызвал Алекса. Оказалось, что они с Ольгой успели довольно близко подтянуться к приемно-передающему центру и видели, как колонна проследовала мимо них. Но мы отъехали далеко, и догонять им нас было уже не с руки, так что я предложил Алексу возвращаться домой и ждать моих дальнейших распоряжений, а самому ни во что не вмешиваться. Он спросил, где машина и обрадовался, узнав, что я оставил внедорожник у входа в здание.

На Алекса можно было положиться, он был обязательным человеком, и если сказал, что будет сидеть тихо, значит, так оно и будет. Если не напьется, конечно. Потому что в пьяном виде он был способен на многое и не утруждал себя излишним контролем. Но об этом точно можно было не беспокоиться — не тот случай.

В любом случае помощь мне сейчас была не нужна. Меня ждали переговоры, а не драка, в этом почти не оставалось сомнений. Уж слишком миролюбиво вели себя бойцы Крысолова в отношении меня. Байрон, вон, сразу приказал шибануть шокером, без церемоний. Да и Альбинос не лучше, устроил спектакль для знакомства. Придурок. А эти даже ствол на людей не направляли.

Это, кстати, говорило не только об их вежливости, но и о превосходной боевой подготовке. Лишь сопляки то и дело лязгают затворами для острастки и тычут оружием под нос кому ни попадя. Мало того, что это неприлично, так еще и выдает их с головой. Что это именно сопляки, а не профессионалы, способные произвести результативный выстрел не только в упор, но и почти из любого положения. В общем, ребята Крысолова производили хорошее впечатление во всех отношениях. Я от этого уже порядком отвык, надо сказать. Не было хорошее отношение нормой на побережье, чего уж греха таить.

Но все же это не значило, что бойцам, а тем более самому Крысолову, можно всецело доверять. Нет, от этого я был далек, а потому хорошо, что Алекс и Ольга побудут дома. В переговорах они мне не помощники, а до драки, думаю, дело не дойдет. Но если все же дойдет, то в нынешней обстановке одному мне будет проще выкрутиться.

Пока колонна двигалась по знакомым и незнакомым улицам города, я все гадал, куда же конкретно мы направляемся, и где может быть оборудована резиденция Крысолова. Не у бухты точно, иначе бы мы заметили хоть какую-то инфраструктуру. И не в жилой зоне. По той же причине. Хотя странно, конечно, в городе две враждующих вооруженных группировки, и никаких следов боевых столкновений, за исключением баррикад тридцатилетней давности. Или ребята решили пощипать друг друга только по случаю нашего прибытия? Могло статься и так.

Но чем дольше мы ехали, тем крепло во мне подозрение, что логово Крысолова находится за пределами городской черты. И тут меня зло взяло за себя. Ну надо же мне быть таким непроходимым болваном! Ведь все подсказки у меня были с самого начала. Как только прихвостни Байрона вывели меня из здания, так сразу и следовало понять, почему мы не увидели никаких следов пребывания людей в этом мертвом городе. Да потому что люди в нем и не жили! Ну кому придет в голову плестись на гусеничном вездеходе по улицам города? Только тому, чей дом или база расположены в непроезжих местах, где попросту не пройдет другая машина.

Очевидно было, что группировка Байрона базировалась за окраиной, иначе всякий смысл в гусеничном вездеходе пропадал. Тут было полно и другой, куда более приспособленной для города техники. А судя по тому, куда теперь направлялась колонна Крысолова, он тоже предпочитал жить за городом. Вот только почему?

Ответ мог крыться в чистой психологии, мол, события минувших дней, безусловно страшные, судя по найденным скелетам чудовищ, сделали город чем-то вроде табу. Запрещенным местом. Запросто. Но могла быть и другая причина, куда более рациональная. И от мысли о ней у меня мурашки по спине поползли. Крупные такие, размером с фасолину. Что если для борьбы с сухопутными биотехами было применено нечто такое, что сделало жизнь в городе невозможной для людей? Может не на совсем, то очень на долго. И, сверившись не только с логикой, но и собственными ощущениями, я понял, что именно так оно и было. Все говорило за это — и отсутствие следов в городе, и обитатели, живущие за его пределами, и, тем более, ватная тишина на острове, так поразившая нас в первый момент. Уж птицы тут точно должны были жить, но их не было.