— Остановимся здесь, — приказал Звенислав. — Разбивайте лагерь.

Воины принялись исполнять приказ воеводы, а Звенислав пошёл в поле, чтобы немного размять ноги после длительного пути верхом. Воевода шёл по степи, касаясь рукой кончиков мохнатых верхушек полевого ковыля, и думал: «Подожду князя Олега. Может, на этот раз он не прикажет разрушать такой красивый город. Сколько мы уже уничтожили византийских городов пока дошли сюда? Я уже и со счёта сбился. И, зачем, мы их уничтожаем, не пойму? Жители этих городов в большинстве случаев сами готовы были отдать нам своё богатство, только бы мы не разрушали их дома. А князь Олег, почему-то, всё время приказывает жечь византийские города. Особенно он не любит храмы христиан. Чем они ему так насолили, не пойму?»

Воевода ещё немного побродил по полю и возвратился в лагерь. Воины уже стали разводить костры, чтобы приготовить себе ужин. Звенислав прилёг у одного из костров, закрыл глаза и задремал.

Солнце прижалось к земле всем своим разгорячённым телом, от этого горизонт на западе расступился, и дал возможность светилу спрятаться, чтобы отдохнуть от дневных забот. Степной шум стал затихать. Звери попрятались в свои норы, птицы опустились в гнёзда с небесной вышины, и даже ковыль осторожно задевая друг друга, старался шуршать потише. Наступал вечер.

В лагере воеводы Звенислава дружинники принялись готовиться к ночному отдыху. Но ни тут то было. Со стороны моря потянулись чёрные клубы гаревого дыма, и в воздухе запахло палённым. Воевода Звенислав открыл глаза, потянул воздух ноздрями и резко поднялся с земли. Он узнал этот запах. Его нельзя было спутать ни с чем. Так пахнут во время пожара дома людей. В воздухе смешиваются разные запахи, которые разносит ветер. Это и запах горящего дерева, и запах горящих бытовых пожитков, и возможно, смешанные с ними страдания и горе жителей, потерявших свой кров. Звенислав увидел, как по дороге приближается отряд всадников. Воевода стал всматриваться в лица, подъезжавших воинов, и узнал в первом из них князя Олега. Звенислав вышел на дорогу и остановился, поджидая, когда приблизится отряд.

Олег разглядел в сумерках человека, стоявшего прямо у него на пути, осадил коня, и спросил:

— Ты кто? Мне нужен воевода Звенислав.

— Я это и есть, — ответил Звенислав. — Ты, что не узнал меня, князь Олег?

Олег наморщил лоб, чтобы лучше рассмотреть воина и сказал:

— Извини, не узнал тебя воевода. Темнеет уже. А почему ты здесь? Я думал, что ты уже в городе. Мои воины уже сожгли город на побережье там, где причалил мой флот. Хорошо горит. Даже сюда дымком тянет. Не пойму, почему ты не поджёг этот город?

— Я ждал тебя, — пояснил Звенислав, — чтобы спросить, нам, что и этот город разрушать? Или, может….

— Никаких или, — оборвал его Олег. — Надо было уже давно сжечь этот город и двигаться дальше. Что с тобой, воевода? Ты не заболел ли?

— Я хочу поговорить с тобой, князь Олег, — проговорил Звенислав. — Только давай отойдём.

Олег слез с коня, приблизился к Звениславу и сказал:

— Хорошо, давай отойдём.

Князь и воевода двинулись в поле. Пройдя шагов сто, Олег остановился и предложил:

— Дальше идти незачем, говори здесь.

Воевода несколько замешкался, но, собравшись с храбростью, начал разговор:

— Я, конечно, выполню любой твой приказ, князь Олег, но объясни мне, зачем мы разрушаем все византийские города, которые оказываются у нас на пути. Какой смысл в такой жестокости? Многие из них готовы сами были отдать нам любой выкуп за то, чтобы мы оставили целыми их селенья. Зачем же уничтожать всех. Ну, я понимаю ещё, когда город не покоряется нам, и оказывает сопротивление. Тогда действительно его надо наказать, чтобы остальным не повадно было. Но тех, кто сдаётся без боя, зачем?

Олег пристально посмотрел на воеводу и сказал:

— Я знаю, что ты отважный воин и хороший воевода, Звенислав. Но то, что ты хочешь узнать, тайна. Я могу её тебе доверить лишь в том случае, если ты дашь мне слово, что сохранишь её в секрете. Даже, если она тебе и покажется дикой и не разумной. Ну, так что даёшь мне такое слово?

Звенислав подумал несколько мгновений, а потом произнёс твёрдым голосом:

— Даю.

— Дело в том, что мы сюда пришли не за тем, чтобы собрать добычу с византийский небольших городишек, — начал пояснять Олег. — Вернее сказать, не только за этим. Это для меня не главное. Главное для меня получить дань с Царьграда. Да и не одноразовую, а такую, которую платят постоянно. Каждый год. Вот я делаю всё, чтобы Царьград сам захотел платить нам такую дань. Ну, так, как те византийские города, которые по своей воле хотели откупиться от тебя. Мне надо навести ужас на Царьград по мере нашего приближения к нему. Так мы и людей сохраним, и дань получим такую, что с ней не сравнится никакая добыча, которую вы соберёте по пути своего следования. Ведь, чтобы овладеть Царьградом понадобится многим нашим воинам головы сложить у его стен. А так, если в Царьграде захотят по-хорошему пойти на наши условия, то и штурмовать город не придётся. Ты понял меня?

Звенислав почесал затылок и сказал:

— Ну и голова у тебя, князь Олег. Я бы до такого никогда не додумался. Это же надо, такое придумать, запугать Царьград. Да, это стоит того, чтобы сжечь все города в Византии.

— Это хорошо, что ты быстро соображаешь, воевода, — обрадовался Олег. — Ну, раз тебе всё понятно, то давай, вперёд на этот городишко. И, чтобы от него до утра остались одни головешки.

— Что, прямо сейчас? — удивился Звенислав. — Может, до утра подождём? Пусть воины отдохнут. Ночь уже.