— Хорошо, — согласилась княгиня, — а, что бы Вас могло убедить в том, что я говорю правду?

— Сделаем так, — предложил Эрик. — Князь Вадим со своей дружиной войдёт в город Чуд, займёт его и сообщит мне об этом. А в качестве его посла будешь ты. У тебя есть дети?

— У меня есть сын, Ваше Величество, — ответила Ангельда.

— Значит, ты приедешь со своим сыном, — настойчиво сказал король. — Я после этого выступлю со своим войском. Князь Вадим передаст мне управление в городе Чуд, а я помогу ему захватить Новгород и стать Великим Князем Новгородским. А до этого ты будешь со своим сыном гостить у меня в этом замке. Согласна?

— Я согласна, Великий Король и принимаю ваши условия, — не задумываясь, ответила Ангельда.

— Что же ты так быстро отвечаешь, — удивился Эрик. — Может, тебе надо посоветоваться с мужем?

— Он согласится, — уверенно сказала Ангельда.

— Ну, в таком случае будем считать, что договорились, — подытожил разговор король. — Буду ждать от тебя известий. А то, может, погостишь у меня несколько дней?

— Нет, — возразила Ангельда. — Время не терпит. Мне надо торопиться. Надо успеть воспользоваться моментом, пока всё складывается в нашу пользу. Разрешите мне удалиться?

Эрик кивнул головой в знак согласия. Ангельда вышла из кабинета.

— Ну, что скажешь? — спросил король, обращаясь к Фронбрассу, когда княгиня покинула помещение.

— Суровые Вы ей поставили условия, — проговорил воевода. — Похоже на то, что она говорит правду.

— Ничего, — уверенно произнёс Эрик. — Если они задумали меня провести, то теперь поостерегутся. Не станет же она подвергать своего сына такому риску.

— Но причины у неё очень убедительные для такого плана, — заметил Фронбрасс. — Она желает, чтобы её муж стал королём.

— Прежде всего, это она желает стать королевой, — поправил воеводу король. — И по всему видно, очень желает. Поэтому ожидать от неё можно чего угодно. Так, что лучше подстраховаться.

— Да, пожалуй, Вы правы, Ваше Величество, — согласился Фронбрасс.

— Ладно, будем ждать известий от Ангельды, — спокойным тоном произнёс Эрик, — а завтра отправляемся на охоту. Надо же чем-то развлекаться, пока нет войны.

Звёзды на небе стали тускнеть, а ярко-серебристый свет луны сменился матово-бледным. Ночь начала терять свою силу. Утро перекрасило тёмно-синий цвет воздуха на прозрачно-серый. Пропели первые петухи.

Князь Вадим вышел из терема, потянулся, подошёл к кадке с водой и начал умываться. После этого князь облился студёной водой по пояс, вытерся льняным полотенцем и возвратился в терем. На кухне уже был готов завтрак. Вадим выпил молока с хлебом и закончил трапезу. Затем князь зашёл в оружейную, взял заранее приготовленную рогатину, засунул охотничий нож за пояс и направился во двор. Солнце ещё не взошло. Стражник возле ворот открыл небольшую дверцу в массивной дубовой створке и сказал:

— Удачной охоты, князь.

Вадим только хмыкнул в ответ и, молча, вышел за ограду. Пройдя через поле, поросшее луговыми травами, князь оказался на краю леса. Роща уже начала наполняться живыми звуками. Её обитатели, пробуждаясь, готовились встретить новое утро.

Вадим внимательно осмотрелся, и заметил справа от себя сломанную ветку на дубе. Он подошёл к этому месту и обнаружил содранную кору на стволе лесного великана. Князь различил четыре свежие полосы на стволе.

— Похоже, что медведь чистил здесь свои когти, — предположил Вадим. — Надо поискать его следы на земле.

Вадим осмотрел всё вокруг дуба и обнаружил несколько чётких отпечатков медвежьих лап на прогалине. Направление их указывало, что хозяин леса приходил сюда из чащи, и был здесь совсем недавно. Земля по краям следа ещё не осыпалась. Князь двинулся вглубь леса, стараясь не наступать на упавшие ветки, чтобы их хруст не выдавал его присутствие. Вадим был опытный охотник, поэтому, продвигался по лесу быстро и вместе с тем тихо. Пройдя примерно около двух миль, князь оказался в довольно глухом месте. Деревья там росли вековые, огромные в обхвате. Их кроны переплетались вверху между собой ветками, и солнечный свет почти не проникал сквозь их листья к земле. Вокруг был полумрак, несмотря на то, что солнце уже поднялось над лесом.

Князь внимательно посмотрел по сторонам. Справа от себя он заметил небольшой пригорок, заваленный ветками. Вадим подошёл к нему и приподнял хворост рогатиной. Под ними он обнаружил вход в земляную пещеру. Это была медвежья берлога.

— Так вот, где твоя нора, — подумал Вадим, опуская на прежнее место ветки. — Похоже, что хозяина сейчас нет дома. Иначе, он уже давно бы выскочил и набросился на меня. Небось, шастает сейчас по лесу. Ладно, подожду его здесь.

Князь растёр ногой медвежий помёт, чтобы забить человеческий запах своих следов, обошёл холм, и затаился с другой стороны от входа в берлогу. Вадим спрятался за густым кустарником и, поджидая медведя, размышлял: