— Да не каркай ты, — раздражённо проговорил Шмель. — А то ещё беду накличешь. С чего бы им узнать об этом? Не варяги же им расскажут.

Заговорщики приблизились к самому краю леса. Тени от деревьев ещё сильнее сгустили темноту ночи. Казалось, что впереди стоит чёрная непреодолимая стена. Когда предатели подошли совсем близко, то смогли разглядеть слабые мерцающие огоньки в лесу.

— Кажется, мы правильно идём, — предположил Шмель. — Похоже, я вижу костры.

В это время где-то сбоку прозвучал голос:

— Стой, кто такие? Отвечай, а то плохо будет.

Заговорщики замерли на месте. Князь Шмель владел финским языком и ответил:

— Я князь Шмель. Со мной купцы Коряга и Кряжич. Мы из Старой Ладоги. Идём на переговоры к вашему принцу Трувору. Отведите нас к нему.

Из леса вышли три человека с мечами наизготовку и приблизились к заговорщикам. Один из дозорных сказал:

— Следуйте за мной. И не вздумайте сделать какую-нибудь пакость. Враз, уложу на месте. Оружие своё отдайте мне.

— Мы пришли без оружия, — проговорил Шмель. — Я же говорю, что мы идём на переговоры.

— Ладно, пошли, — согласился дозорный, и, обращаясь к своим товарищам, добавил. — А вы оставайтесь здесь. Посмотрите, не идут ли за этими переговорщиками другие. Если что, подадите условный знак.

— Что он сказал? — спросил у Шмеля Коряга.

— Сказал, что если мы их обманываем, — перевёл князь, — то он нас убьёт.

— Мог бы и не говорить, — пробурчал недовольным голосом Коряга, — это и так понятно.

Князь и купцы, следуя за дозорным, двинулись в лес. По мере углубления в чащу, заговорщики увидели, что лес полон варяжских воинов. Но костры они почти не разжигали. Только вдалеке маячили несколько огоньков.

— Осторожничают, — подумал Шмель. — Не хотят показывать своего места расположения. Хитрые. Да, мимо них просто так не проскочишь.

У небольшого костра сидели Трувор и Рюрик. Они молчали и безотрывно смотрели на пляшущие языки пламени. Так бесконечно долго можно смотреть ещё на три вещи в мире: на воду, на небо и на сокровища. К Трувору подошёл воин и что-то сказал ему на ухо. Принца заинтересовало сообщение, и он проговорил:

— А ну, давай их сюда. Сейчас поглядим, что это за переговорщики.

Рюрик отвёл взгляд от костра и с интересом посмотрел на троицу, которых подвели к Трувору.

— Кто вы такие? Зачем явились к нам посреди ночи? — начал расспрашивать принц. — Только предупреждаю, если будете врать и крутить, сразу же окажетесь на дереве повешенными.

Князь Шмель начал говорить на ломанном финском наречии, но Трувор прервал его и сказал:

— Не мучайся, можешь говорить на своём языке. Мы с братом хорошо его понимаем.

При этом принц кивнул головой в сторону Рюрика.

— Хорошо, — обрадовался Шмель. — А я уже сомневался, получится ли у меня объяснить то, что мы хотим вам предложить. Дело в том, что Вы назначили слишком большую дань. Наш город не сможет собрать столько денег. В городской казне нет такой суммы.

— Не надо было выгонять нашего наместника, — напомнил князю Трувор. — Вот и не пришлось бы сейчас платить столько много. Думали, что раз Гостомысл разгромил Эрика, то мы не посмеем на вас напасть?

— Ну, что Вы, — начал врать и лебезить Шмель. — Мы совсем так не думали. Просто это как-то само собой получилось, нечаянно.

— Ничего себе нечаянно, — удивился Трувор. — Вы мало того, что выгнали нашего наместника, так вы его ещё и побили. Скажешь, что это тоже нечаянно?

— Да, нехорошо получилось, — извиняющимся тоном заметил Коряга.

— Ничего, за то завтра у нас очень хорошо получится, — пообещал Трувор. — Мы завтра весь ваш город превратим в кучу пепла, а всё ваше добро заберём, если вы, конечно, утром не заплатите нам всю дань за три года.

— Вот об этом мы как раз и хотели с Вами поговорить, принц Трувор, — быстро вступил в разговор Шмель. — Дело в том, что мы всё равно не сможем заплатить Вам всю дань. Для этого нам пришлось бы отдать Вам всё наше собственное имущество. А этого нам совсем не хочется делать. Но мы можем помочь Вам захватить Старую Ладогу без потерь с Вашей стороны. За это Вы возьмёте всё, что захотите, но пообещаете нам, что не тронете нас и наши дома. Говоря точнее, мой дом и дома вот этих купцов.

— Как это без потерь? — не понял его принц Трувор. — Вы что нам сами откроете городские ворота?