ЧАСТЬ 1. НИЧТО

Пролог

Над руинами космопорта пришлось кружить довольно долго. Наконец Финли кое-как посадил корабль. Благо при переоборудовании военного крейсера под грузовоз посадочная система осталась нетронутой.

Отдохнул, называется. Только-только избавился от очередной партии радиоактивного груза, как Тералит подкинула работенку. Любимая начальница, чтоб ее.

А ведь вообще-то у него был отпуск...

Финли даже плохо помнил начало разговора. Сияющие полосы осветительных контуров и голоса постояльцев базы все еще сплетались со снами, когда он явился в кабинет Тералит.

– Нужно полететь на Терру-15 и вывезти оттуда кое-какие реактивы, - с порога скомандовала она.
– Терра-15 - это недалеко, до завтра управишься. Там лаборатория с тридцать первого века, недавно ее перепрофилировали под...

– Некого больше отправить? Дай хоть выспаться, - взмолился Финли, не дослушав.

– ...Под химическую, - невозмутимо продолжила Тералит.
– И разрабатывали компоненты химического оружия. Но взрываться было нечему! Смотри никому не проболтайся. Если бы не это, я бы отправила кого-то другого. Ты, по крайней мере, способен удержать язык за зубами. Вывези оттуда все реактивы, какие уцелели. Поскорее, пока не прибыла экспертная комиссия. Подземная часть уцелела, там всё...

– Тери, - мгновенно просыпаясь, сказал Финли, - а что ты хочешь скрыть от экспертной комиссии?

Начальница вздохнула.

– Узнаешь позже. Или нет.

***

Несмотря на устрашающий вид городка, кто-то еще сновал среди развалин.

Небольшие группы людей ловко пробирались по горам камней, искореженного металла и обугленных головешек, в которых угадывались предметы интерьера. Время от времени кто-то нагибался, поднимал что-то неразличимое и складывал находки в небольшие ящички.

Фин припомнил то, что Тералит рассказала об этой планете. Атмосфера здесь была разреженная, но вполне пригодная для жизни, гравитация чуть меньше земной... Ладно, можно обойтись и без защитного костюма.

Заведующую звали Несс. Она обнаружилась среди других сотрудников, бодро копающихся в обугленном мусоре. Услышав "Финли Кайо, по поручению с Земли...", она даже не дала договорить, а сразу замахала руками и перебила:

– Ты корабль на подземную стоянку заведи! Сейчас сюда соберутся мародеры со всех ближних планет. Через час можешь обнаружить, что улетать не на чем.

– И где тут, - Фин выразительно обвел глазами вздымающиеся к темнеющему небу усыпанные пеплом закопченные руины, - вход на подземную стоянку?

– Вон за той вышкой, - покосившаяся вышка изогнулась вопросительным знаком чуть поодаль.
– Я скоро подойду.

Возвращаясь на корабль, Финли запоздало удивился, что на этом пепелище забыли мародеры.

***

Как ни странно, под землей все сохранилось в целости.

Тусклый свет с флуоресцентного потолка, тусклый металл стен и перекрытий, немногочисленные корабли на единственном ярусе стоянки... С трудом втиснув огромный экс-крейсер на свободное место, Финли выбрался наружу и прошелся по пустынному коридору. Складские помещения, холодильники, аппаратная, резервный жилой бункер... Обычная лаборатория. Пусть даже и изучали в ней совсем не то, что декларировалось. Чему здесь было взрываться? Или отгадку следовало искать в останках наземных помещений? Хотя это уже задача экспертной комиссии.

Вдруг одна из многочисленных дверей раздвинулась. Появилась невысокая девушка с коммуникатором в руке. Из консерваторов, мимолетно отметил Финли. Только консерваторы предпочитали работать с техникой вручную, а не имплантировать в организм и устройства связи, и искусственные органы, и мышцы, и кожу повышенной прочности, и титановые кости ... Консерваторов было немало, несмотря на очевидные преимущества превращения в получеловека-полуробота. Впрочем, он и сам был из таких.

– Они еще живы?
– поинтересовалась девушка.

Финли с изумлением уставился на нее. Оригинальное приветствие, ничего не скажешь.

– А с чего им не быть живыми? Что-то ищут, скоро вернутся.

– Живы? Ну это ненадолго. Ничто только начинается... Они еще вспомнят...

Вот повезло нарваться на сумасшедшую. Хотя что сумасшедшим делать в подобной лаборатории? Вряд ли. Безумную давно отправили бы на Землю, в клинику. Разве что рехнулась совсем недавно. Может, взрыв спровоцировал.

– Что-что начинается, прости?
– осторожно переспросил Финли.

– Считаешь меня ненормальной?
– хмыкнула незнакомка.
– Ничто. Ничто начинается. Сначала будет взрыв, потом появится воющий черный туман и съест все, что останется на планете, живое и неживое, разрушенное и целое... Это и есть Ничто. Конец света, если тебе так понятнее. Взрыв уже произошел...

– Да каждый день где-нибудь что-нибудь взрывается!
– вырвалось у Финли, прежде чем он вспомнил, что с сумасшедшими не стоит спорить. Из какой это хоть мифологии, интересно?
– И до сих пор, как видишь, никакого конца света не было. Хотя не факт, что это к лучшему...