– Группа Алонсо не вернулась, - сказал кто-то. Воцарилось молчание.

– Больше мы их не увидим, - наконец мрачно проговорила Серена, и на этот раз с ней никто не спорил.

– У нас нет синтезатора воздуха. Долго мы под землей не протянем, - предупредил седой мужчина.

– Вы в любом случае долго не...

– Закрой рот!
– рявкнула Несс.

– Синтезатор воздуха есть у меня на корабле, - подал голос Финли.
– Насчет этого не беспокойтесь.

– Запас продуктов на всю ораву у тебя тоже есть? Отличное будущее - торчать под землей на корабле всю оставшуюся жизнь!
– истерически выкрикнула светловолосая девушка и в отчаянии швырнула на пол коммуникатор.

Фин пожал плечами. Отличное, не отличное... Приятного мало, но какой смысл истерить из-за того, что ты не можешь изменить?

По местному времени наступила ночь. Панические настроения усиливались.

Все попытки открыть люк неизменно заканчивались одним и тем же - его спешно захлопывали, пока клочья тумана не успели добраться до незадачливого экспериментатора. И после каждой такой попытки следовал всплеск истерии. Серена со своими спокойными и уверенными рассказами о неизбежном апокалипсисе только подогревала массовый психоз. Возможно, сама того не понимая. А возможно, оставшиеся в живых сотрудники были бы спокойнее, если бы происходящее не совпадало с такой точностью с их мифом о конце света.

Несс держалась в стороне и почти все время стояла с прикрытыми глазами, привалившись к стене. Пытается связаться с Темерси, а связи нет, констатировал Финли про себя. Что же ты замышляла, доблестная заведующая научной лабораторией в исследовательском городке? И что пошло не так? Взять бы тебя за жабры и допросить хорошенько... А, ладно, пусть с этим Тералит разбирается. Или кто-нибудь еще. Не хватало только ввязаться в международный скандал, если и вправду был сговор с главой мерхианского ГКБ...

Еще раз обозрев трясущуюся от страха кучку сотрудников, вдохновенно вещающую Серену и отстраненную Несс, Финли отвернулся и отправился к себе на корабль.

Спать.

Что толку бояться? Все равно ничего нельзя сделать.

Можно только ждать.

***

Через несколько часов, выйдя на стоянку, он обнаружил, что за это время расклад существенно изменился.

В коридорах было пусто. Видно, ночью все в конце концов разошлись по жилым помещениям резервных бункеров. Только Серена прохаживалась взад-вперед, надолго исчезая за поворотами извилистых коридоров и снова появляясь. Она словно описывала некий ритуальный круг почета.

– Ждешь свой черный туман?
– насмешливо поинтересовался Финли.

– Скоро...
– потусторонним тоном пообещала заместительница Несс.

Вместо ответа Финли подошел к входному люку и решительно дернул створку.

Ничего.

Никакого тумана. Вместо него в образовавшуюся щель дунул легкий свежий ветерок. И больше ничего.

Через приоткрытый люк не было видно не только вчерашнего всепожирающего тумана. Пропали также руины, металлические остовы, бесформенные горы обугленных остатков зданий, покосившиеся вышки, развалины космопорта... Перед глазами простиралось ровное выжженное поле, черное и безжизненное. Не осталось даже пепла. Только черная, как исчезнувший туман, земля.

– Что за...
– послышалось от Серены. Она подскочила к люку и уставилась на серо-голубое небо Терры-15, не веря своим глазам.

– Разочарована?
– уточнил Финли, видя ее реакцию. Ему показалось, что Серена даже не очень довольна неожиданным срывом апокалипсиса.

– А все остальное где?
– проговорила она.

– Хороший вопрос...

– Тихо!
– перебила Серена, вдруг насторожившись.
– Это Несс!

Они замолчали, и до слуха донеслись отдаленные голоса.

Первый - заведующей лабораторией, четкий, возмущенный. И второй - незнакомый мужской. Ироничный. Деловитый.

– Когда мы договаривались об установке "Мерх-Экзо", - злобно говорила Несс, - ты не предупреждал, что взрыв будет таким мощным. Черт, ты даже не говорил, что он неизбежен, ты просто предупреждал, что могут быть незначительные вспышки!

Разговор приближался - собеседники направлялись ко входу в подземную часть.

– Не нужно кричать. Все уже закончилось, - заявил Темерси - теперь уже стало ясно, что это был он.
– Ты мне очень помогла, спасибо.

– Но ты показывал документы...
– тихо сказала Несс.
– Это и был проект на благо земной цивилизации! Компонент химического оружия, уничтожающий в людях агрессию... Все формулы были правильными, я сама их видела!

– Умница, не зря училась на химика, - с мягкой издевкой ответил Темерси.
– Кстати, нас слушают. Кто там? Не прячьтесь!

Финли вздрогнул от неожиданности. Черт, не стоило так широко открывать люк.

Несс вошла на подземную стоянку. Следом туда проскользнул Темерси.

А вот и он, главный мерхианский конструктор во плоти. Заостренные черты лица, кривая, какая-то невеселая улыбка...

И совершенно бесшумная поступь. Странно бесшумная. Так не бывает, что-то здесь не то...