– Одним словом, спасибо за помощь. И за местные суеверия тоже спасибо, - деловито подытожил глава мерхианского ГКБ.
– Подземная часть города будет уничтожена тем же способом в течение двух минут.

– Что?!
– вскрикнула Несс, а Серена ахнула:

– Ты все-таки была с ним в сговоре?!

Темерси все так же бесшумно шагнул к выходу.

– Ты глупее, чем я думала, - сообщила Несс ему вслед.
– Надеялся, что я дам тебе выйти отсюда живым?

Она выхватила из-за пояса нож и молниеносно метнула Темерси в спину, целясь в сердце. Финли с веселым изумлением приподнял бровь, не вмешиваясь в разворачивающийся конфликт: надо же, вся такая из себя высокотехнологичная дама-полуробот - и вдруг брутальный нож вместо лазерного пистолета... Серена опять вскрикнула.

Нож пролетел сквозь Темерси и ударился о противоположную стену. Глава ГКБ оглянулся.

– Не дергайся. Перед тобой ментальная голограмма.

Он снова криво усмехнулся, и голограмма растаяла в воздухе.

Пол содрогнулся, послышался глухой рокот. Дальняя стена вдруг пошла трещинами и взорвалась обломками с оглушительным треском, словно она была стеклянной, а не из прочного металла. Обнажилась часть жилого бункера, донеслись сдавленные крики.

– Поздравляю, вас ловко обставили, - буркнул Финли, сгреб обеих подруг-начальниц под руки и втолкнул во входной отсек корабля. Сам вскочил следом и ударил по кнопке экстренного взлета рядом с раздвижной входной дверью.

– Стой, придурок, остальные сотрудники не выберутся!
– отчаянно выкрикнула Серена. Дверь стремительно сошлась, наглухо запечатывая вход. Беглецы еще успели увидеть, как такими же обломками осыпается потолок, а из крайнего коридора, пожирая стены и обращая в ничто куски металла прямо в воздухе, со свистом надвигается черный туман. В следующее мгновение корабль сорвался с места.

– Остальные сотрудники не выберутся в любом случае, - сказал Кайо. Несс молча сползла на пол по стене, обхватив голову руками.

– Они погибли... По моей вине...
– прошептала она.
– А все было так похоже на правду...

– Правды не существует, - резко бросил Фин.
– Советую залечь на дно, теперь Темерси обязательно станет за вами охотиться. За мной, кстати, тоже. Отличный отпуск, мать его...

По обшивке корабля что-то ударило, но за пределами атмосферы "Ничто" уже не могло причинить вреда.

***

Скэнте Темерси редко задумывался о чем-либо помимо вечных завалов с отчетами или текущих проектов мерхианского ГКБ. Но когда задумывался, то понимал, что ему, в сущности, крупно повезло в жизни.

Мог ли он, выросший в сиротском приюте на непрестижном спутнике Мерхии, надеяться сделать такую карьеру? А потом возглавить ГКБ, едва разменяв четвертый десяток?

Скажи кто-то, что так будет, когда Скэнте поступил на первый курс академии - он бы только посмеялся. Злобно и невесело. И позже, когда уже после академии устроился в Государственное конструкторское бюро на самую неприметную должность, одним из рядовых операторов компьютерной обработки, тоже не поверил бы в собственное блестящее будущее. Хотя и мечтал о чем-то подобном, что греха таить... Но молча. И не питая особых надежд на взлет.

Теперь же, получив должность генерального конструктора Мерхианской империи... он мог только благодарить судьбу. И крамольно задумываться о везении и стечении обстоятельств. Крамольно - потому что на Мерхии отрицали такое понятие, как везение. Здесь признавалась только логика и закономерности. А вместо счастливых стечений обстоятельств - грамотный расчет.

В глубине души Скэнте не верил в счастливый случай. Но как еще можно было назвать возможность заниматься любимым делом? И получать за это деньги, и пользоваться весьма значительным авторитетом?

Сплетенные спирали здания ГКБ стали домом. Эрханс, столица, из мечты превратился в обыденность.

...Красное солнце уже скрылось за горизонтом. Второе, белый карлик, почти не давало тепла и только светило на краю фиолетово-серого неба подобно гигантскому фонарю. Некоторое время Скэнте бездумно разглядывал защитные купола, сквозь которые оно казалось чуть размытым. Затем отвернулся и решил, что от любимого дела тоже нужно иногда отдыхать.

Но отдыхать с пользой.

Рабочие группы пока справлялись и без его участия. Проект "Ничто" был благополучно сдан в эксплуатацию. Скэнте взял выходной... и в тот же вечер явился в ГКБ.

Дома все равно никто не ждал, а вот на рабочем компьютере хотелось испробовать еще одну затею, которая давно не давала ему покоя.

Идея возникла, когда он поближе познакомился с землянами-трансгуманоидами. С теми странными людьми, которые, не задумываясь о последствиях, методично превращали себя в полуроботов, имплантируя в организм все, что можно, от костей до компьютеров. Для Мерхии это было дикостью. Прибегнуть к имплантации значило расписаться в собственной глупости и беспомощности. Возможности мозга безграничны, верили мерхианцы, возможности организма тоже. Если кто-то считает себя глупее компьютера, то он не заслуживает никакого уважения.